Ennek a bozontos óriásnak a meleg oldala alatt, aki kedves anyuci-anyuci lett nekik…..
Történt, hogy Nyikolaj Szergejevics egyedül élt egy nagy házban a járásközpont szélén, két kisgyerekkel a karjában. Minden házimunka az ő vállára hárult. Nyikolaj a kerületi autógyárban dolgozott főmérnökként, néha üzleti utakra kellett mennie alkatrészekért, felszerelésekért, autókért, és ha nem segít neki az öreg Pakhomovna – egy kedves és együttérző asszony -, akkor vagy ott kellett volna hagynia jól fizető állását, vagy bentlakásos iskolába kellett volna küldenie a gyerekeit.
A legkisebb lány, Nina hallott, de nem tudott beszélni. Az orvosok azt javasolták, hogy várjanak hatéves koráig, és ha a kislány nem beszél, akkor egy speciális intézménybe kellene helyezni. Nina nem akart a bátyja, Szása nélkül lenni, aki egy évvel idősebb volt nála, és nagyon jól megértette néma húgát. Emiatt a gyerekek nem jártak óvodába.
Nem csak a bátyja értette meg a kis Ninát. Az udvaron a boxában élt egy nagy bozontos kutya, Szultán – félelmetes őrző, akinek ugatásától az ablakkeretekben csörögtek az üvegek. Szultán csak a gazdát és Pakhomovnát ismerte fel, nem engedett különösebb bizalmaskodást, ahogy egy házőrzőnek illik. Mindenki más, aki a süket fakerítés mögött volt, vagy megjelent az udvaron, ellenség volt.
Szultán imádta a gyerekeit, bemászhattak a dobozába, lovagolhattak rajta, hosszú, sűrű hajába kapaszkodva, felöltöztethették az apja régi kabátjába, úgy általában bármit megtehettek. A kutya szívesen játszott a gyerekekkel, támogatta a gyerekek minden ötletét.
Az apa gyakran figyelte, ahogy a lánya valamit a hatalmas barátja fülébe súg. Szultán figyelmesen hallgatta, és mintha parancsot vagy simogatást hallott volna, cselekedettel válaszolt, durva nyelvével „mosdatta” Ninát, a gyerekek lelkes nevetése alatt. Nyikolaj a szíve mélyén meg volt győződve arról, hogy megértik egymást – egy néma kislány és egy nagy, komoly kutya.
Pakhomovna nagyon megbízható ember volt, de régi betegségei éreztették hatásukat. – Szüksége van egy úrnőre a házban, Nyikolaj Szergejevics. Szívesen segítenék a házimunkában, de az erőm már nem a régi, az ízületeim nem akarnak pihenni. Nem boldogulsz úrnő nélkül. – Sóhajtva, idős, intő hangon mondta Nanny Pakhomovna.
*****
A novemberi ünnepeken Nyikolájt meglátogatta egykori kollégája. A barátok az asztalnál ültek, beszélgettek, este pedig Nyikolaj elkísérte barátját az állomásra az esti vonathoz. Lerövidítve az időt, benéztek az állomás büféjébe. A pultosnő – egy csinos középkorú nő, aki sört töltött, rámosolygott Nyikolajra. Így ismerkedett meg Galinával.
Nyikolaj elkezdett gyakran járni az állomás büféjébe, esténként elkísérte barátját az öreg faházhoz, ahol volt egy kis szobája. Galina elmondta, hogy egyedülálló nő, nemrég költözött a városukba egy másik vidékről, a férje meghalt a fronton, gyermekük nem volt.
Nyikolaj hamarosan meghívta barátját, hogy látogassa meg. Galina felöltözve, ajándékokkal és játékokkal érkezett, egész nap játszott a gyerekekkel, rajzolt és mesét olvasott nekik. Nina és Szása vonzódott ehhez a vidám, energikus nőhöz. A szultánnal való ismerkedés nem történt meg. A kutya tompa morgással fogadta Galina minden mozdulatát, és nem fogadta el a békülésre felkínált jutalomfalatot. – Semmi, majd hozzászokik, csak hát annyira nem társaságkedvelő. – A gazdi megnyugtatta a megrémült barátot.
Az újévi ünnepeken Galina a holmijával együtt végül Nicholashoz költözött, elhagyva szűkös szobáját. Aláírták. Galina felmondott a munkahelyén, és háziasszony lett. A nőnek nagyon tetszett a férje nagy háza, azonnal elkezdte beállítani benne a saját rendjét. Átrakta a bútorokat, kiverte a szőnyeget, kimosta az ablakokat.
Nyikolaj végre boldognak érezte magát. A gyerekeket megvizsgálták, a ház rendben volt, nem kellett többé aggódni, elutazni egy üzleti útra, nos, mi más kell még egy férfinak a lelki békéhez. Galina kezdte idegesíteni mások gyerekeit, akik állandóan figyelmet követeltek, és szinte minden szabadidejét elvették, ami a sikeres házasságnak köszönhetően rendelkezésére állt. Már nem lehetett a barátokkal egy üveg bor mellett ülni, megismerkedni a férfiakkal, velük kebabozni menni, esténként éttermekben tölteni.
Idővel, miután elfelejtette a gondoskodó anya szerepét, Galina egyre növekvő dühét mások gyerekein kezdte levezetni, akik fáradtak voltak és zavarta őt. Büntetésként a hangos beszédért vagy nevetésért egész napra bezárta a gyerekeket a szekrénybe, egy apró, sötét szobába. A gyerekek csak ott ülhettek a padlón, félelmükben nem tudtak megmozdulni. Galya néni megtiltotta Sasának, hogy beszéljen az apjának a büntetésekről, és a legszörnyűbb büntetéssel fenyegette meg.
Idővel a gyerekek megtanulták elkerülni a büntetést, igyekeztek nem kerülni Galya néni látóterébe. Kiszaladtak az udvarra, és elbújtak Szultán dobozába, csak a félelmetes kutya védelme alatt érezték magukat biztonságban. A kutya gyűlölte Galinát, még a közelébe sem engedte.
Galina panaszkodott a férjének. Kérte, hogy szabaduljon meg Szultántól, de Nyikolaj hallani sem akart róla, azt tanácsolta a feleségének, hogy egyszerűen ne menjen a kutya közelébe. A dühös asszony nem tudta megmérgezni Szultánt, félt, hogy a férje kitalálná, ráadásul a kutya határozottan megtagadta, hogy megegye a hozott ételt, felemelte a szőrét, morgott és vigyorgott, megmutatva nagy fogait.
Amikor apám elutazott üzleti útra, Galya néni vendégei jöttek látogatóba, késő éjszakáig ültek a borral és falatokkal teli asztalnál, táncoltak a rádió és a lemezek hangjaira. A gyerekek előre elszöktek otthonról, és éhesen, sírva aludtak a szultán dobozában, ennek a bozontos óriásnak a meleg oldala alatt, aki számukra kedves anyuci-anyuci lett. A magas süket kerítés eltakarta a szomszédok szeme elől mindazt, ami mögötte történt. Csak a félelmetes Szultán ugatása hallatszott az idegenekre vagy a járókelőkre – ez senkit sem érdekelt.
Nyár végén az erdőben mentek a gombák, láthatatlanok voltak, szinte minden hétvégén gyűjtötték őket. Az egyik kiránduláson Galina egy régi, elhagyatott kőbányához ért, és a szikla szélére érve meglátott egy rozsdás vaskocsit, amelyet a munkások elhagytak.
Megkezdődtek az első éjszakai fagyok. Nyikolaj kora reggel elutazott egy újabb üzleti útra. Miután elkísérte a férjét, Galina felvette a gyerekeket, megmosta, felöltöztette őket, és elment velük a boltokba. Édességet és játékokat vásároltak.
Új játékokkal sétáltak végig az utcán. A szomszédok dicsérték az ilyen gondoskodó mostohaanyát, a gyerekek pedig örültek a nagynéni figyelmének, aki hirtelen ilyen kedves lett. Amikor hazatértek, Galina hirtelen bezárta őket a szekrénybe. Szása sírva kérte, hogy adjanak neki és a húgának inni és enni. Senki sem válaszolt neki. Így a gyerekek késő estig ott ültek.
Amikor besötétedett, Galina, miután bátorságból ivott, fogta a könnyedén felöltözött gyerekeket, megparancsolta nekik, hogy maradjanak csendben, és elment velük a hátsó udvarokon keresztül „a papához gombáért”. Ninát egész úton a karján kellett vinni. Miután átkeltek egy kihalt autópályán, egy útszéli erdősáv mellett elhaladva, egy kőbányához értek. A kocsiban egy nő kikötözte a gyerekeket, és befogta Sasha száját. A rozsdás reteszt nehezen lenyomva az ajtón, Galina hazament.
Részeg agya megmondta neki, hogy mi legyen a következő lépés. Galina kinyitotta a kaput és a bejárati ajtót, szétszedte a gyerekek ágyát, játékokat szórt szét a szobában. Reggel, amikor a fagy megtette a hatását a gyerekeken, riadót fog fújni, de most nyugodtan aludhatott.
Szultán hangosan és hosszan üvöltött, és ezek a hangok az idegeire mentek, Galina megszokásból megitta a vodkát, és elaludt. A kutya nagy erőfeszítéseket téve mozgatta a nehéz dobozt, a karabély nem bírta, és Szultán eltűnt az éjszakai sötétségben.
Sztepan – tapasztalt sofőr, egykori frontszolgálatos felderítő, egy kirándulásról hazatérve vezette teherautóját egy kihalt éjszakai országúton, fáradtan, sietett haza a családjához. Hirtelen egy hatalmas bozontos kutya ugrott elő a sötétségből, és a teherautója felé rohant. Valami csoda folytán nem ütötték el a kerekek. A kutya ugatott, majd elszaladt az erdő felé. A fáradt sofőrön úrrá lett az álmosság, és továbbhajtott.
Egy kis távolság után Stepan a fényszórók erős fényében meglátott egy fiatal nőt könnyű fehér ruhában, gyönyörű arcát fekete kendővel borított, nedves hosszú haj keretezte. A nő közvetlenül előtte állt, és felemelt kézzel szavazva az erdő irányába mutatott. Egy hatalmas kutya ugrott mellé, és ugatással rohant az erdő felé, vissza az autó felé. Aztán eltűntek az erdőben. Ez többször is megtörtént. Az aggódó sofőr, aki észrevette, hogy valami nincs rendben, kiszállt a kocsiból, és a kutya és a nő után ment.
*****
Miután Stepan a megfagyott gyerekeket leoldotta, a kabátjába csavarta őket, és az autóhoz rohant, a nő és a kutya már nem volt a közelben. A gyerekeket a rendőrségre vitte. Amikor Szása magához tért, elmondta, mi történt velük, és megadta a címet. A gyerekeket mentővel kórházba szállították. Hívtak egy környékbeli rendőrt, aki az operatív ügynökkel együtt Sztepan kocsijával a címre hajtott. Szultán az udvaron volt, de életében először engedett embereket a tornácra. Stepan felismerte a kutyát, és rámutatott a rendőrökre. A kutya morogva és ugatva be akart törni a házba, de nem engedték be.
A rendőrök Galinát részegen találták a házban. Mindent tagadott, de hazugságaitól teljesen összezavarodva, a rendőrök nyomására beismerte a bűncselekményt. A szomszédok, akiket a zaj riasztott, gyülekezni kezdtek. – Kérem, írja le azt a nőt, aki megállította az úton, és a kutyájával együtt a kőbányába vezette Önt. – Kérdezte a rendőr Stepan, aki feljegyezte a vallomást.
Stepan felállt, odament a fiatal nő portréjához, és határozottan mondta: „Miért kell leírni? Ő volt az!” A szomszédok ziháltak, és síri csend lett. – Nézze meg közelebbről. Biztos vagy benne? – Mintha most is látnám magam előtt. Teljesen biztos. Ő volt az! – Stepan ismét a portréra mutatott.
Amikor Nyikolaj, aki a tervezettnél korábban tért vissza az útjáról, megtudta a rendőröktől, mi történt, elsápadt, és a szívét szorongatta. Miután kissé megnyugodott, elmondta, hogy a portrén látható nő az első felesége, Olga, Szása és Nyina édesanyja, aki körülbelül három évvel ezelőtt fulladt vízbe, amikor a gyerekek még nagyon kicsik voltak.
Amikor elvitték Galinát, Miklós bocsánatáért könyörögve, Szultán kiugrott a sötétből az udvaron, és belekapaszkodott a gyűlölt nő lábába, hatalmas fogaiból egész életére emléket hagyva magának és a gyerekeinek. Alig lehetett elrángatni a dühöngő kutyát a visító bűnözőtől. A magára maradt Miklós nem tudta tovább visszafogni magát, sírt, mint egy gyerek, bevitte Sultánt a házba, megölelte és megcsókolta az arcát, sós cseppeket hagyva rajta. A konyhában egy egész vekni kolbászt adott a kutyának, majd a házba zárva a kutyát, elrohant a kórházba a gyerekeihez.
Egy idő után Olga szülővárosában egy nagy csokor vörös rózsa feküdt a sírján, egy fekete márvány emlékmű mellett, amely a fehér havon fényes lánggal izzott.
