A falusi asszonyok kinevették Katerinát. Látni lehetett, hogy a férje elhagyta őt és a kislányát, elment a városba, ő pedig ott maradt élni az anyósánál. Más nő a sértett nő helyében, leköpött volna a rosszindulatú vénasszonyt, és hazament volna. Katinak volt egy saját háza, bár nem túl szép, de legalább az övé volt. De ő inkább a kertben dolgozott, a marhákat őrizte, és a házimunkát végezte, miközben egy idegen nénivel élt együtt.
A pletykás szomszédok kérdéseire: „Miért tartod magadnál ezt a terhet, Katya?”, a fiatal nő mosolyogva válaszolt: „Sajnálom őt. A fia a szeretőjével elment a városba, a lánya már három éve nem mutatkozik. Hogy fog Valentina Semenovna egyedül boldogulni?”
A szomszédok vállat vontak és a fejükre tették az ujjukat. Valentina-ról rossz pletykák jártak a faluban. Az emberek boszorkánynak tartották. De ha szükségük volt valamire, a „rémes boszorkányhoz” rohantak gyógyfüvekért és főzetekért, nem pedig a mentőhöz.
Katya már régóta megszokta anyósa szigorú pillantásait, kiabálását és állandó elégedetlenségét. Ksyusha, Valentina Semenovna és Katya tehetetlen fiának lánya, nagyon szerette a nagymamáját. Órákig tudott vele a erdőben sétálni, és örömmel válogatta a gyógynövényeket. Az idős asszony soha nem emelte fel a hangját Ksenyuska felé. Csak egyszer szidta meg a kislányt, amikor az felmászott a nagymama kedvenc foteljére.
Az öregasszonynak volt egy furcsa szokása: senkinek nem engedte, hogy leüljön, sőt, még csak megközelítse is a régi, kopott foteljét. Csak Valentina Semenovna ülhetett a meglehetősen kopott „trónjára” és törölhette le róla a port.
Ősszel az öregasszony ágyba került. Elment az erdőbe valami különleges gombaért, és elkapta az eső. Három napig lázas volt, és többé nem kelt fel. A helyi mentős megvizsgálta a beteget, és csak szomorúan rázta a fejét, válaszul Katya néma kérdésére.
Mostantól teljesen sötét napok következtek a nő számára. A házimunka, a postázás és az állatok gondozása mellett még a fekvő beteg ápolása is rá hárult. Az öregasszony természete pedig még rosszabb lett. Szeszélyes volt, és Kseniát szőrszálhasogatásokkal és sértésekkel kínozta.
Katya volt férje egyszer télen meglátogatta az anyját, drága babát adott a kislányának, Ksyusának, majd visszament a városba az új feleségéhez.
Amikor elolvadt a hó, Valentina Semenovna elvesztette a beszédképességét. Csak morgolódni tudott. De Katya a morgolódásból is megértette, mire van szüksége a gondozotthonban élő asszonynak. Az asszonyok suttogtak: „A föld nem fogadja be a boszorkányt!”
Egyszer egy tömeg vette körül Jekatyerinát a boltnál:
– Katya! Le kell szedni a tetőt. Különben a boszorkány meghal!
– De mit beszélsz! Hogy lehet Valentina Semenovna boszorkány? Ő gyógyító. Tudományos kifejezésben? A – homeopata!
– Pontosan ezt mondjuk! Szedjétek le a tetőt!
– Csináljatok, amit akartok! Csak hagyjatok békén! – fáradtan intett a kimerült asszony.
Másnap reggel három helyi férfi nekilátott a munkának. Ügyesen leszedték a pala tetőt, felfedték a gerendákat, és estére az öregasszony ágya felett tátongott egy lyuk.
Amikor feljött a hold, Katerina hallotta, hogy a szoba felől valami zokogás vagy nyögés hallatszik. A beteghez rohant. Valentina megragadta menye kezét, és a másik kezével kitartóan Katerinára mutatott, az öreg székre. „Biztos azt akarja, hogy ültessem le a székre” – gondolta a nő. De ekkor a holdfény rávilágított az ágyra, az öregasszony arcát szörnyű grimasz torzította, és meghalt.
Valentina fia és lánya még aznap érkeztek a városból. Nem annyira gyászolták anyjukat, mint inkább azt vitatták, hogyan osztják fel a házat és a telket.
„Te meg mit állsz itt?” – kiáltott rá Katya sógornője. »Tűnj el innen!”
„De Ksyusha is örökös« – tiltakozott gyengén a nő.
„Még nem tudjuk, kitől szülted! Szedjétek össze a holmitokat és tűnjetek el!”
Ksenyának nem maradt más, mint Ksenyával együtt beköltözni a régi házukba. Itt először engedte szabadjára a könnyeit. Nem annyira a rosszindulatú anyósát sajnálta, mint inkább magát és a lányát. Azt hitte, hogy a nagymama legalább valamit hagy majd az unokájára. Beköltöznek a városba. Ksenya orvos lesz. Sajnos, úgy tűnik, neki is a faluban kell élnie, írástudatlan asszonyok és részeg férfiak között.
Ekaterina nem ment el a temetésre és a gyászünnepségre. Megvárta, amíg mindenki elment a temetőből, egy szerény csokrot tett a friss sírra, és hazament.
Ksenia később sem tudta megérteni: valóban megjelent-e neki az anyósa, vagy csak álmában látta.
Alig ment le a nap, az egész házban kialudt a fény. Az ajtóban meglátta Valentina. De nem a betegségtől kimerült, hanem teljesen egészséges volt. A szellem intett Katya-nak, és ő engedelmesen követte anyósát. Az a hálószoba ablakához vezette, és egy régi fotelre mutatott. A nő nem értette, mi történik, és megfordult, hogy megkérdezze anyósát, mit akar, de a szellem már eltűnt.
Reggel Katya azzal az érzéssel ébredt, hogy mindez nem álom volt. De a nő nem hitt a misztikumban, és úgy döntött, hogy mindez a fáradtság és az idegesség miatt van.
Második éjjel az álom megismétlődött. A szellem ugyanolyan kitartóan hívta Katya-t, és ismét a régi fotelre mutatott. Délután esett az eső, és az anyósához vezető úton Katya belelépett a sárba, de nem tulajdonított neki jelentőséget. Újra a rémálomnak tulajdonította az egész történetet, de reggel rémülten fedezte fel, hogy a lába bokáig sáros.
Úgy döntött, hogy megnézi, mit csinálnak Valentina Semenovna gyerekei. Katya volt férje éppen a kertbe húzta a régi bútorokat és edényeket, amelyek (véleménye szerint) csak a szemétre valók voltak.
A harmadik éjszaka a sógornő ismét megjelent Katinánál. Csakhogy most a kísértet a nőket a régi lim-lom halomhoz vezette. Valentina szelleme ismét az öreg fotelre mutatott, és parancsoló hangon mondta: „Vidd el!”.
A nő már bármit megtenne, csak hogy megszabaduljon a halott nőtől. Kora reggel sietett a sógornőjéhez.
– Vika, elvihetem a régi széket? Ksyusha így megmarad a nagymamája emléke.
– Mi kell neked ez a szemét? Vidd csak! Vaska úgyis elégeti ezt a kupacot.
Katya örült, hazaszaladt a talicskáért, rárakta a széket és hazavitte. Úgy érezte, mintha nem fadarabokat szállítana, hanem betonlapokat. Verejtékben úszva és a fürdőszobában szidva anyósát, aki még a halála után sem hagyta békén, Katerina valahogy elvonszolta a terjedelmes széket a házig, és bevonszolta a szobába.
Természetesen a kis szobában a felesleges bútorok rettenetesen zavarták. De Ksenia nagyon szeretett „nagymama helyén” ülni egy könyvvel vagy játékokkal.
Az idő telt, Katya volt férje és a nővére eladták a házat, és többé nem jelentek meg a faluban. Katya és a kislányának egy fillért sem adtak, de a nő már attól is boldog volt, hogy nem kellett reggeltől estig a házimunkával bajlódnia. Mintha súlyos terhet vett volna le a válláról. Az, hogy a ház kicsi és öreg, nem zavarta, mert legalább tető volt a feje felett. Ksyusha pedig jól tanult. Ha felnő, egyetemre megy, és talán ott is marad a városban. Az élet rendeződött.
Egyszer a kislány játék közben felugrott a székre. A régi bútor nem bírta el. Az egyik lába eltört, és az ülés lecsúszott. Hogy ne essen el, a kislány megpróbált leugrani a padlóra, és a cipőjének a kapcsával megakasztotta a kárpitot. A lyukból aranyérmék és ékszerek hullottak a padlóra. A zajra Katya rohant be a szobába.
Anya és lánya megdöbbenve nézték a gazdagságot, amely csillogó halomban hevert a padlón. Csak akkor értette meg Katya, miért mutatott a szellem olyan kitartóan a székre. Mivel életében nem tudta megköszönni menyének, a sógornője halála után átadhatta fő vagyonát azoknak, akiket igazán szeretett.
Katya álma valóra vált. Most már beköltözhetett a városba, és beíratta a lányát egy jó iskolába.
Két év múlva alig ismerte volna fel az elegáns, csinos péknőben a falusi, munkával meggyötört, szerencsétlen Katya-t.
A volt férje és a nővére pedig soha nem jöttek rá, mitől estek meg, és örültek, hogy olyan ügyesen átverték a buta Katya-t.
