Sötétedett, de a férje és a fia még mindig nem jöttek vissza. Veronika az ablaknál állt, és a sötétbe bámult, remélve, hogy meglátja a két ismerős alakot. Újra és újra tárcsázta a férje számát, de a telefon nem csörgött. A nő már megbánta, hogy ragaszkodott hozzá, hogy Nikolaj vegye el a gyereket az óvodából. Még veszekedtek is – ő azt mondta, hogy ma nem tud, ő pedig…
– Neked biztosan jó egész nap a kanapén feküdni? Én meg, mellesleg, munka után rohanok az óvodába, aztán gyorsan vacsorát főzök! Remekül elrendezted magad: nincs munkád, nincs segítséged a házimunkában. Ma elviszed a fiunkat, és nem érdekel, hogy fáj a fejed vagy találkozód van a barátoddal! Ideje gondolni a családra, ha még mindig részese akarsz lenni!
Most ezek a szavak túl keménynek tűntek. Talán enyhébbnek kellett volna lennie? De másrészt, meddig kellett még elviselnie? Amíg ő dolgozott, házimunkát végzett, a férje a kanapén feküdt, néha valamit csinált a laptopján, és panaszkodott, hogy nem talál munkát. És az ő fáradtsága? Az ő érzései? Úgy tűnt, hogy ez őt egyáltalán nem érdekli. Az utóbbi időben Veronika úgy érezte magát, mint egy igásló, bezárva egy végtelen rutinba.
Amikor a kulcs csörgött a zárban, megrezzent. Nem vette észre, hogy bejöttek az előszobába? A nő sietett eléjük, és azonnal átölelte a fiát. A szíve őrülten vert.
– Miért tartott ilyen sokáig? És miért nem válaszolt a hívásokra? Nem tudtam, hol vagyok! Azt hittem, valami történt úton – kezdte.
Nyikolaj kimerültnek, sápadtnak tűnt. Megpróbált mosolyogni, és megrázta a fejét. A fia vidáman mosolygott, arcán a hidegtől megfagyott. Veronika segített Stepasznak levetkőzni, és elküldte mosni a kezét.
– Azonnal az asztalhoz. Levest és tésztát készítettem kotlettával.
– Milyen gondos háziasszony vagy – mondta Nikolaj, és megcsókolta a fejét. Furcsa szag áradt belőle – ismerős, de ugyanakkor érthetetlen.
„Talán valami illatos dolog mellett mentek el az utcán? Vagy valaki a buszon nagyon parfümözött?” – gondolta Veronika, de úgy döntött, nem kérdezi meg. Sietve terített asztalra. Az izgalom kissé alábbhagyott. A legfontosabb, hogy otthon vannak, együtt.
– Anya, tudsz ilyen finom krémes fánkot sütni? Annyira ízlett! – kérdezte Stepa.
– Fánkkal vendégeltek meg ma a kertben? – mosolygott Veronika.
— Nem. Nem a kertben. Apával a kert után elmentünk egy nénihez. Megkínált zsemlével és ribizlis teával, amíg apával a másik szobában beszélgettek.
Veronika szemei a sokktól elkerekedtek. Átnézett a sápadt férjére. Szóval ezért késlekedtek! Ez volt az a „sürgős dolga”! A whisky szúrt a gyomrában. A nő alig tudott megmozdulni. A torka összeszorult.
— Anya, te is sütnél ilyen zsemlét? — folytatta a fiú.
— Igen, kicsim. Sütök neked zsemlét… még finomabbat — préselte ki Veronika elszánt hangon.
– Nick, nem az, amire gondolok?
– Tűnj el a lakásomból! – kiáltotta Veronika, már nem tudva uralkodni magán. Hogy merészelte vele egy asztalhoz ülni? Hogy tudott a szemébe nézni ezután? – Ezért nem tudtad elvinni a fiadat! A találkozás vele fontosabb volt, igaz? Még be is zártátok magatokat egy másik szobába! Remek! Ott is maradhattatok volna! Hogy nem szégyelled magad? A gyerekre gondoltál egyáltalán? Nem akarlak látni! Tűnj el innen! A gyerekkel foglalkoztattad, hogy ti… Gyűlöllek! Gyűlöllek!
— Veronika, kérlek…
Nikolaj megpróbálta megnyugtatni, de hiába. Veronika teljesen kiborult. Úgy tűnt, készen áll arra, hogy valami nehéz tárgyat vágjon hozzá, ha nem tűnik el azonnal. Annyira remegett, hogy képtelen volt uralkodni magán.
Stepaska sírni kezdett, megijedve anyja haragjától. Mikor Nikolay ránézett a fiára, rájött, hogy nem folytathatja a beszélgetést. Csendben felállt az asztaltól, és elment a szobába. Veronika utána rohant, és elkezdte a bőröndjébe pakolni a holmiját, minden szavával vádolva őt. Kimondott mindent, ami a szívében volt. Nikolaj hallgatott, nem akarta még jobban felhergelni. Fogta a bőröndöt, és szó nélkül elment. Ez sértette Veronikát a legjobban. Tényleg olyan rossz feleség volt, hogy még csak meg sem próbálta magát megvédeni? Legbelül nagyon akart igazolást találni, de hogyan lehetne igazolni ilyesmit? Gyerekkel a szeretőhöz menni! Hogy juthatott ez egy normális ember eszébe?
A könnyek csíptek a szemét. Két pohár vizet ivott, majd megpróbált megnyugodni és vigasztalni a megrémült fiát.
– Miért küldted el apát? Hiszen nem csinált semmi rosszat! – kérdezte Stepa, sértődötten nézve anyjára.
– Te még kicsi vagy, kicsim. Ha nagyobb leszel, meg fogod érteni. Nem csak úgy tettem, hidd el.
– Akkor ma egyedül fogok aludni!
A fiú nyilvánvalóan zaklatott volt. Veronika tudta, hogy elhamarkodottan cselekedett és megijesztette a gyereket. Beszélnie kellett volna a férjével négyszemközt, de abban a pillanatban az érzelmei elhatalmasodtak rajta. A torka összeszorult, sikítani akart a fájdalomtól, sírni, amíg el nem fárad, hogy a fizikai fájdalom elnyomja a lelki gyötrelmet.
Veronika összegömbölyödött az ágyon, arcát a párnába fúrta, és sokáig sírt, míg végül el nem aludt. Rémálmok gyötörték, amelyekből nem tudott kiszabadulni. Úgy érezte, mintha egy sötét mocsár húzná egyre mélyebbre. Zihálva felriadt. Felállt, kinyitotta az ablakot, és belélegzett a fagyos levegőbe. Tekintete Nikolaj karórájára esett, amelyet az éjjeliszekrényen hagyott. Hiszen megesküdött, hogy ha valaha is megcsalja, akkor mindenképpen elmondja neki. Azt mondta, jobb elválni, mint megcsalni. Hogy tehette ezt? És még a fiát is magával hozta?
Miután megmosakodott és elkészítette a reggelit, Veronika elkezdett készülődni a munkába. Mostantól egyedül kell gondoskodnia a fiáról. Igaz, az elmúlt hónapokhoz képest nem sok minden fog változni, de ez a gondolat mégis megrémítette. Vajon képes lesz rá? Nem fogja gyűlölni a fia azért, hogy elüldözte az apját? Még nem érti, mi az az árulás. Most elmagyarázni neki azt még nagyobb traumát jelentene a gyermeki lelkének.
– Apu hazajön? – kérdezte Stepa, leülve az asztalhoz.
– Lehet, kicsim. Egyél. Most megyünk a kertbe. Autózunk, úgy szereted!
Nem tudta elmondani a fiának az igazat – hogy az apja nem jön vissza többé. Veronika nem akarta megengedni, hogy Nikolaj láthassa a gyereket. Ha úgy döntött, hogy elviszi a fiát a szeretőjéhez, hogyan bízhatna meg egy ilyen emberben? Ha megpróbálja megtámadni a döntését, mindent meg fog tenni, hogy megfossza a szülői jogaitól.
Miután elvitte a fiát az óvodába, Veronika elindult dolgozni. A nap automatikusan telt, de sikerült egy kicsit elterelnie a figyelmét. Azonban a szeretett ember árulásának fájdalma nem hagyta nyugodni. Sok mindent meg tudott bocsátani – még a hosszú hónapokig tartó munkanélküliséget is. De a hűtlenséget? Soha. Hogy lehet szemet hunyni afelett, hogy valaki helyettesít? Az lehetetlen.
A kollégák érdeklődtek, hogy minden rendben van-e vele. A különösen kíváncsiak a férjéről kérdeztek. Valaki észrevette, hogy Veronika ingerlékeny lett. Ettől Veronika még jobban dühös lett. Úgy érezte, hogy az embereknek csak a pletykák érdeklik őket, és senkit sem érdekelnek az ő érzései.
A napok szürke rutinná váltak. Veronika rájött, hogy pihenésre van szüksége, ezért megkérte a főnökét, hogy adjon neki egy hét szabadságot. Pénz még volt, volt egy kis megtakarítása. Több időt akart tölteni a fiával, be akarta adni a válópert… A válás gondolatától hideg futott végig a hátán. Még nem beszélt a szüleinek a történtekről. Félt kimondani, mert elviselhetetlenül nehéz volt elfogadni a kapcsolat végét és szembesülni a szívében tátongó sebekkel.
Veronika a férje hátrahagyott holmiját rendezgetve rábukkant egy mappára, amelyben a férfi iratai voltak. A papírok közül kiesett egy beutaló agyi MRI-vizsgálatra. Meglepődött: a férje soha nem említette, hogy valami baja lenne. Nem is volt utalás arra, hogy vizsgálatra kellene mennie. Veronika úgy gondolta, hogy a beutalót a korábbi munkahelyén adták, ahol a dolgozók rendszeresen orvosi vizsgálaton vettek részt.
Összeszedte a holmiját, és felajánlotta a fiának, hogy sétáljanak egyet. Elindultak a tíz percre lévő parkba. Az autót az udvarban hagyták – a séta mindkettőjüknek jót tett. Friss levegő, testmozgás, és ha elfáradnak, mindig felszállhatnak a buszra.
Szorosan fogva a fiát, Veronika eszébe jutottak a családi séták hármasban. Alig néhány hónapja még boldogok voltak, semmiről sem aggódtak. Ki gondolta volna, hogy így fog végződni?
– Anya, anya! – szólította Stepa. – Emlékszel, megígérted, hogy sütök olyan fánkot, mint annak a néninek? Megcsinálod?
Miért hozta fel megint őket? Veronika összeszorította a fogait, de nem akart haragudni a gyerekre, ezért mosolygott.
– Miért jutottak eszedbe? Nagyon finomak voltak?
– Aha! Ide jártunk apával!
A fiú a városi kórház épületére mutatott. Veronika elkomorodott, és figyelmesen nézett a fiára. A fejében felmerült a férje holmijai között talált útlevél.
– Fiam, biztos, hogy ide jártatok apáddal? – kérdezte, igyekezve elrejteni izgalmát.
– Igen. Erős gyógyszerszag volt, mint a nagymamánál, de a zsemle nagyon finom volt.
A szíve hevesebben vert. Lehet, hogy nem volt megcsalás? Talán a férje rosszul érezte magát, és orvoshoz ment? De miért nem szólt neki?
– Emlékszel, hol ült az a néni? Szeretném megkérni a fánkok receptjét.
– Persze, hogy emlékszem! – válaszolta vidáman Stepa.
Veronika nem tudta, mit csinál, de követte a fiát. A gondolatai kavarogtak, amíg el nem értek a körzeti orvos rendelőjéhez. Nem volt sor, és óvatosan kopogott.
– Befelé – hallatszott egy fáradt hang.
– Ez a néni adott nekem finom fánkot – suttogta Stepa, zavartan lehajtva a fejét.
Tatyana Vasziljevna mosolygott a gyerekre, majd Veronikára nézett.
– A rendelésem már véget ért… Ha receptet szeretnének, forduljanak az asszisztensemhez.
– Mondja, Nikolaj Vasziljev… tényleg itt volt pár hete Stepa-val?
A nő keserűen elmosolyodott és bólintott. Szemeiben szánalom látszott.
– Igen, itt volt. Infúziót kapott, és a gyógyszert tőlem vette, mert az számon kérhető.
– Infúziót? Mi van vele?
Veronika bűntudat hullámát érezte a mellkasában. Nem hallgatott a férjére, belemerült a munkába, hogy több pénzt keressen. Tétlenségével vádolta, anélkül, hogy gondolt volna az egészségére. Most gyűlölte magát ezért.
– Kicsim, szeretsz te teát fánkkal? – mosolygott melegen Tatyana Vasziljevna. Styopka vidáman bólintott, és a nő azonnal leültette az asztalhoz. – Jobb, ha a kezelőben beszélünk. Most senki sincs ott.
Veronika alig tudta mozgatni a lábait, és követte az orvost. Tényleg ennyire komoly a helyzet? De miért nem mondott semmit? Miért titkolta előle?
– A férjén agydaganatot találtak. Sürgős műtétre van szükség, de a sor túl hosszú, és már alig van ideje. A fizetős beavatkozás nagyon drága. Nikolaj azonnal elutasította, mondván, hogy önök nem tudnak ennyi pénzt előteremteni. Felvettem a várólistára, megtettem mindent, amit tudtam, mert ismertem az édesanyját. Könyörgött, hogy ne mondjam el senkinek – sem önöknek, sem az édesanyjának. Orvos vagyok, köteles vagyok titoktartani, de most más a helyzet. Nikolaj már második napja van az intenzív osztályon. Az állapota rendkívül súlyos. Lehet, hogy van esélyük elbúcsúzni…
A torka összeszorult. Könnyek ömlöttek a szeméből. Veronika megdermedt, a rémülettől megbénítva. Hogyan tudta eltitkolni előle, hogy már csak napjai vannak hátra?
– Mennyibe kerül a műtét? – zokogva kérdezte, és megtörölte nedves arcát.
– Nagyon drága… – Tatjana Vasziljevna megnevezte az összeget. De Veronikának ez már nem számított. Csak egy dologtól félt: hogy nem fogja tudni elmondani neki, mennyire hibáztatja magát a viselkedéséért. – Ha pár nap alatt összeszedik a pénzt… még sikerülhet.
– Muszáj, hogy sikerüljön – bólintott az orvos.
Nem lehetett habozni. Veronika rohant a faluba a szüleihez, és a fiát a gondjaikra bízta. Röviden elmesélte anyjának, mi történt, aki csak megölelte, és erőt és nyugalmat kívánt neki.
Összeszedte az összes ékszert, és elvitte a felvásárlóba. Eladta a nagyapjától örökölt nyaralót és az autót. Az árát a piaci érték alá kellett engednie, de az idő sürgetett. Az autóra azonnal akadt vevő, aki még alkudni sem akart. A nyaralóval többet kellett bajlódnia, de másnap azt is eladta. A pénzzel a kezében Veronika taxival rohant a kórházba. Az intenzívre nem engedték be, de miután kifizette a műtétet, gyorsan találtak egy sebészt, aki vállalta az esetet.
Másnap Nikolajt műtétre készítették elő. Veronika a folyosón ült, és csendben imádkozott. Tudta: amint Nikolaj felépül, mindenképpen „megjutalmazza” a hallgatásáért. De most ez apróságnak tűnt.
– Nika… Tanyuska most mondta, hogy kifizetted a műtétet – ült le mellé az anyósa.
Veronika könnyes szemmel felnézett rá, és bólintott.
– Nikochka, ha minden jól megy, neked adom a nyugdíj felét, hogy új autót vehessetek. Köszönök mindent.
– Nem kell, Maria Aleksandrovna. Most milyen pénzről beszélünk? Imádkozzunk együtt, hogy minden jól menjen.
A nők kezet fogtak és imádkoztak, amíg a sebész kijött a műtőből. Bejelentette, hogy a műtét sikeres volt – a daganatot teljesen eltávolították, a beteg életét és egészségét már semmi sem fenyegeti.
Ekkor Veronika sírva fakadt, és a mostohaanyja vállába borult. Úgy tűnt, mintha hatalmas kő esett volna le a válláról. Tényleg minden rendben van?
Három nap múlva Nikolajt áthelyezték a kórterembe. Még nagyon gyenge volt, alig tudott beszélni, de olyan melegséggel és hálával nézett a feleségére, hogy Veronika szíve összeszorult.
– Bocsáss meg… Önző voltam. Hogy gondolhattam, hogy megcsalsz? Ez felfoghatatlan… De esküszöm: amint meggyógyulsz, megverlek azért, hogy eltitkoltad az igazat! Miért nem mondtad el rögtön a műtétet?
Később Nikolaj bevallotta, hogy nem akart teher lenni. Miután állandó fejfájás és koncentrációs problémák miatt elvesztette munkáját, alkalmi munkákból élt, alig keresve. A felesége így is eltartotta a családot, ő pedig még a házimunkában sem tudott segíteni – állandóan „vihar tombolt” benne. Nem akarta, hogy a felesége még a műtétre is pénzt keressen.
– Mi egy család vagyunk, érted? Egy családban nem lehet ilyenről hallgatni! Nincs több titok. Hallottál? Különben megismétlődhet, ami majdnem megtörtént… Én is felhúztam magam, téves következtetéseket vontam le. Szörnyű elképzelni, hol lennénk most. Stepaska és én nagyon szeretünk téged. Az autó és a nyaraló – mindet újra lehet szerezni. A legfontosabb, hogy mindenki éljen és egészséges legyen.
Nyikolaj erősen megszorította a kezét, és megígérte, hogy amint felépül, mindenképpen vesznek egy új autót. És soha többé nem fogja eltitkolni az igazat, mert az őszinteség minden kapcsolat alapja.
Három hónap múlva Nyikolaj teljesen felépült. Stepaska örült, hogy apukája újra otthon van, és a szülei már nem veszekednek. Néha megjelentek az asztalon azok a finom zsemlék – Veronika megtudta a cukrászda címét Tatyana Vasziljevnától, és most már beugrott oda a kertből hazafelé.
A család még szorosabbá vált. Mindenki levonta a tanulságokat a történtekből, hogy többé ne kövessen el hasonló hibákat.
