A pohár tea, amelyet Stepan éppen csak megöntött és a kezébe vett, kicsúszott, és a pohár csengő hanggal apró darabokra tört. A forró víz a bőrére fröccsent, de a férfi szinte semmit sem érzett. Sokkos állapotban volt, és próbált eszébe jutni, hogy ma milyen nap van – véletlenül nem április elseje? Mi ez a vicc? És anya képes lenne ilyenre? Ilyen köhögést még egy jó színész is nehezen tudna eljátszani. Úgy tűnt, hogy a nőnek tényleg nehéz volt lélegezni, fuldoklott és megpróbált minél több levegőt venni a szájával.
– Anya, várj! Mi történt veled? Ki ez a nő? Nyugodj meg és mondj el mindent részletesen – mondta Stepan, igyekezve nyugodtan beszélni.
A férfi szerette az anyját. A nő volt az egyetlen közeli rokon az életében, amíg meg nem ismerte Natasát, Stepan menyasszonyát. A menyasszony jelenléte azonban nem csökkentette a fiú szeretetét az anyja iránt. Igaz, Evgenia Dmitrievna maga is bizonyos hidegséggel viseltetett a fiú iránt. Gyerekkora óta a lánya volt a kedvence, akinek sorsáról most sem ő, sem Stepan nem tudott semmit.
„Szeretlek, fiam! Bocsáss meg nekem mindent” – suttogta Evgenia Dmitrievna.
Az anya hangja elcsuklott. Stepan rosszul lett. Tényleg történt valami? A férfi elkezdett telefonálni anyja ápolónőjének, aki a lakásban maradt, amikor ő műszakba ment, de a nő nem vette fel a telefont. Miután felhívta a repülőteret és megtudta, mikor indul a legközelebbi gép Rosztovba, Stepan minden esetre lefoglalt egy jegyet és úgy döntött, hogy haza kell rohannia.
A taxiból Stepan felhívta szerelmét, és megkérte, hogy nézze meg, jól van-e az anyja, és derítse ki, mi történt vele. Natasha azonnal elrohant a munkából. A lány szerette Stepanot és az anyját. Reggel még beszélt a nővel, és minden rendben volt. Evgenia Dmitrievna egy kicsit kézműveskedni akart, majd a segédjével együtt zöldségragut főzni, amelyre Natasát is meghívta. Evgeniya Dmitrievna nem volt különösebben rászorul a gondozásra, de Stepan mégis aggódott az anyja miatt, akinek gyakran volt magas a vérnyomása, és fizette a bérét annak a nőnek, aki sok időt töltött az anyjával. Mi történhetett néhány óra alatt? Hiszen Elena is éppen Evgeniya Dmitrievna-nál volt, nem vette észre, hogy valami nincs rendben, vagy valami furcsát észlelt a gondozottai viselkedésében? Vagy mégis valójában mérgezés volt a bűncselekmény, és Elena tette? De miért?
Stepan úgy érezte, hogy nem kellett volna elmennie erre a műszakra. Fő feladata a központi irodában a dokumentáció vezetése volt, de úgy alakult, hogy időnként ki kellett mennie a helyszínekre. Ezúttal természetesen Stepan társa is mehetett volna, de a férfi valamilyen oknál fogva önként jelentkezett. Lehet, hogy a visszatérés után ígért szabadság volt a döntő tényező, mert Stepan több időt akart tölteni menyasszonyával. Már ideje volt megbeszélni az esküvő dátumát, és valószínűleg elkezdeni a készülődést.
Miután megérkezett a repülőtérre, Stepan felhívta Natasát, de a lány telefonja nem volt elérhető. Csak amikor bejelentették a beszállást, a menyasszony visszahívta.
– Stepan, épp most vitték el anyádat az intenzívre. Valami baj van a szívével. Az orvos azt mondta, hogy valószínűleg mesterséges kómába fogják helyezni. Félek, Stepan, gyere haza, kérlek! Nem tudom, mi történt… Elena sehol sincs. Nem értem, hova tűnt.
Stepan rettenetesen dühös lett. Különböző gondolatok cikáztak a fejében. Lehetséges, hogy a bejárónő meg akarta mérgezni az anyját, aztán kirabolni a lakást és elmenekülni? Újra tárcsázta a nő számát, de nem vette fel.
Az úton a férfi nagyon ideges lett. A négy óra repülőút pokoli kínszenvedésnek tűnt számára. Megbeszélte Natasával, hogy a sürgősséginél találkoznak, majd taxit hívott és egyenesen a kórházba rohant. Imádkozott Istenhez, akinek létezésében soha nem hitt, hogy megmentse az anyját. Csak ő tudhatta, kire gondolt, amikor azt mondta, hogy „ő mérgezett meg”. A szíve darabokra szakadt. Amikor megérkezett a kórház folyosójára, Stepan azonnal átölelte Natasát. A lány sírt és mesélte, milyen sokkoló volt, amikor meglátta az anyját a saját lakásában a földön fekve.
– Még nézett, reagált rám, de nem tudott beszélni! – zokogta Natasa. – Nem tudom, miért kellett ezt a gondozónak!
– Nem hiányzik semmi a lakásból? – kérdezte Stepan közömbös hangon.
– Nem tudom… Nem volt időm átnézni mindent. A rendőrséget sem hívtam, olyan zavaros volt minden. Bocsáss meg!
– Nem! Semmi baj! Te bocsáss meg! Nem kellett volna belekeverned ebbe!
– Buta! – Natasha könnyedén megpaskolta Stepan vállát.
A sürgősségiről kijövet az orvos közölte a férfival, hogy anyja állapotát sikerült stabilizálni, de egyelőre teljesen bizonytalan, hogy mi lesz a továbbiakban. Elvégezték az összes szükséges vizsgálatot, de az eredmények csak holnap lesznek meg, ezért türelmesnek kell lenni.
Stepan és Natasha hazamentek a lakásba. Ahogy a férfi várt, anyja ékszerei és megtakarításai, amelyeket a szekrényben tartott, eltűntek. A nő félt a pénzét bankban hagyni, de így is elvesztette. De sebaj, ha csak azok. Stepan nem tudta elképzelni, hogy mi történhetett. Natasát hazakísérte, mert a lány nagyon fáradt volt, és másnap korán reggel dolgoznia kellett. Hazatérve feszülten gondolkodni kezdett. Természetesen az első gyanú a nőre esett, aki segített az anyjának. Csakhogy nem volt világos, miért volt szüksége erre.
A férfi kénytelen volt hívni a rendőrséget és mindent elmondani. Ha valóban mérgezés volt, akkor büntetőeljárást kellett indítani. Ráadásul Elena eltűnt, és fogalmuk sem volt, hol keressék. A rendőrök reggelig a lakásban maradtak, és alaposan átkutattak minden négyzetmétert. A nyomozó elvette az asztalon álló két bögrét, hogy DNS-t és veszélyes anyagokat keressen, amelyek megmérgezhették Jevgenija Dmitrijevnát.
– Nem gondolta, hogy a menyasszonya mérgezte meg az édesanyját? – vetette fel a nyomozó.
Természetesen minden lehetséges verziót meg kellett vizsgálnia, de Stepan egy pillanatig sem gondolt erre. Miért akarná Natasa megmérgezni az anyját? Úgy tűnt, hogy jól kijönnek egymással. Persze Natasa gyakran mondta vőlegényének, hogy túl sokat törődik az anyjával, hogy ő nem kristály, és semmi baj nem történhet vele. Natasha finoman utalt rá, hogy a pénzt, amit Stepan anyja gondozására fizet, félre lehetne tenni az esküvőjükre. De hát nem tenne ilyet egy kellemetlen anyós miatt? A gyanú kellemetlen féregként kezdett mozogni a fejében, és egyre újabb és újabb gondolatokat vetett fel.
Reggel Stepan a rendőrökkel elment a gondozónő lakcímére, amelyet a szerződésben megadott. A szerződés természetesen rögtönzött volt. Elena nem volt otthon, és amikor a nyomozó bekopogott a szomszédhoz, az azt mondta, hogy a nő korán reggel sietve elment valahova. Hová, azt senkinek sem mondta.
A feje szétrobbant. Stepan összezavarodott a gondolataitól. Megpróbálta meggyőzni magát, hogy mindezt Elena tette, mert nem lehet, hogy csak úgy elmenekült valahova. Valószínűleg elhatározta, hogy eladja az ékszereket, és elrejtőzik. Csakhogy ott nem volt olyan sok… Tényleg érdemes volt elveszíteni az állását és kockáztatni az életét? A rendőrség úgyis rájön az igazságra és megtalálja a tettest. Stepan kellemetlenül érezte magát a saját gondolatai miatt, szidta magát, hogy kételkedett a barátnőjében, de ilyen állapotban mindenféle gondolatok jártak a fejében.
Néhány nap pokolian telt el. A nyomozók kihallgatták Natasát, és a lány még egy kicsit meg is haragudott Stepanra, mert ő volt az első, aki segítségére sietett és hívta a mentőket, és amikor Jevgenija Dmitrijevna magához tért és összefüggéstelenül kinyögte annak a nevét, aki megmérgezte, a nővér csak az utolsó betűket tudta kivenni: „asha”.
Stepan megpróbálta visszafogni az érzelmeit. Nem hívta a menyasszonyát, és remélte, hogy ez csak valami tévedés, hogy nem lehet ő.
Mivel az anya állapota továbbra is kritikus volt, nem vitték át a kórterembe, és nem engedték, hogy kihallgassák. Elenát sikerült megtalálni. A nő elmagyarázta, hogy a faluban élő anyja megbetegedett. Kikért egy hét szabadságot Evgenija Dmitrijevnától, és megegyezett vele, hogy egy hétre elmegy, de tartani fogja a kapcsolatot. A segédasszony alibije vasbeton volt, mert abban a pillanatban, amikor a méreg a nő véráramába került, Elena a vasútállomáson volt, és jegyeket vett. Stepan már nem tudta, mit gondoljon. Arra számított, hogy anyja hamarosan teljesen magához tér, és mindent elmesél. A férfi nagyon meglepődött, amikor halkan kopogtak az ajtaján. Azt hitte, Natasa az, de a küszöbön a húga állt. Stepan megdöbbenve nyitotta ki a száját, és Mariya-ra nézett, próbálva megérteni, mit felejtett itt. Annak ellenére, hogy a lány kora gyermekkora óta túlságosan szabadon viselkedett, anyja sokkal jobban szerette és kényeztette. Mária gyakrabban fürdött anyja szeretetében, mint Stepan, és manipulálta Jevgenija Dmitrijevnát. Az iskola befejezése után a nővére mindenféle rosszba keveredett, és nem akart tovább tanulni. Gyakran váltott gazdag udvarlókat, velük járta a kocsmákat és különböző kétes helyeket, és elszökött otthonról. Idővel az anya beletörődött abba, hogy nem tudja a lányát a helyes útra terelni. Maria talált magának egy gazdag udvarlót, és elment vele egy másik városba, és megszakította a kapcsolatot a családjával. Ez a pillanat fordulópontot jelentett Evgenia Dmitrievna életében. A nő gyakran betegedett, komoly vérnyomásproblémái lettek. Evgenia Dmitrievna hiányolta a lányát, aggódott és rettegve olvasta a híreket, amelyek a különböző maffiacsoportok áldozatairól szóltak. A nő jobban megbecsülte a fiát és jobban szerette. És most Maria megjelent.
– Mit akarsz? – kérdezte szárazon Stepan a nővérétől, be sem hívva a házba.
– Még a nővéreddel sem köszöntesz, akit rég nem láttál?
Maria, enyhén szólva, nem nézett ki túl jól. Megviselt, mintha egész idő alatt bordélyházban élt volna. Stepan nemtetszését fejezte ki, és úgy döntött, hogy nem fog időt pazarolni egy méltatlan emberrel való vitatkozásra.
– És anya hol van? Senki sem örül, hogy itt vagyok?
Stepan azt mondta, hogy anyja kórházban van, súlyos állapotban, mire Maria azonnal sírni kezdett és vádolni kezdte a bátyját, azt mondva, hogy ő a hibás, hogy ő nem vigyázott anyjukra.
– Adj egy kis pénzt, ha nem akarsz beengedni a lakásba! Megállok egy közeli szállodában, és meglátogatom anyát a kórházban…
– Adok pénzt, de ne merj anyámhoz menni, és még jobban megzavarni! – felháborodott Stepan.
A férfi elővette a zsebéből egy ötezer rubeles bankjegyet, és a nővére kezébe nyomta. Nem is tudta pontosan, mit csinál és miért, csak azt akarta, hogy minél hamarabb megszabaduljon a felesleges társaságtól. A legcsekélyebb vágy sem volt benne, hogy Maria társaságában maradjon. A nő undorító parfümjének éles illata behatolt az orrüregébe, és hányingerkeltő görcsöket okozott. Egy cseppet sem változott, ugyanolyan boszorkány maradt, mint régen. A nővérében nem volt egy csepp szentség sem, és továbbra is csak a szórakozás érdekelte, mert még azt sem kérdezte meg, hogy anyjuknak milyen a prognózis, és hogy felépül-e.
Stepan megpróbált megnyugodni, és remélte, hogy a nővére nem fog többet felbukkanni. A férfi várta, hogy anyja magához térjen, és rájöjjön az igazságra, és elmondja, kire gondolt, amikor azt mondta, hogy megmérgezték.
Másnap a doktor telefonált és jó híreket közölt: Evgenija Dmitrijevna jobban érzi magát, és áthelyezték a kórterembe. Az orvos nyomatékosan ajánlotta, hogy ne aggassák feleslegesen a nőt. Stepan megígérte, hogy óvatos lesz, és rohant a kórházba. A nő sírva fakadt, amikor meglátta a fiát. Sírt és azt mondogatta, hogy túl buta és hiszékeny, hogy újra beengedte.
– Anya, ki volt az? Nem Natasha? – kérdezte Stepan, megszakítva anyja siránkozását. A férfi rettenetesen félt, hogy igennel fog válaszolni.
– Isten veled! Mi köze itt Natashenkának? Ha ő nem lett volna, valószínűleg meghaltam volna… Masha az, a húgod. Virágokkal jött, azt hittem, megváltozott, de nézd, mit talált ki… Amikor rosszul lettem, mosolygott és azt mondta, hogy úgyis meghalok reggelig, és ő legalább megkapja az örökséget… Én, buta, a magam idejében ráírtam a lakást, de nem sikerült átírni a végrendeletet. Talán erre számított…
Stepan megkönnyebbült, de rosszul lett attól, hogy tegnap pénzt adott ennek a szánalmas lánynak, aki csak a nővérének nevezte magát.
A kórházból hazatérve a férfi elment a menyasszonyához, és hosszú ideig bocsánatot kért tőle, hogy merte megkérdőjelezni, de Natasa biztosította, hogy mindent megért, és nem tudja, ő maga hogyan viselkedett volna hasonló helyzetben.
Néhány nap telt el. A rendőrök, amint megtudták, azonnal Maria keresésére indultak, de nyoma sem volt. Senki sem tudta, hol szállt meg, ezért a nőt körözés alá helyezték. Amikor Stepan anyja kórházi elbocsátására készült, kopogást hallott a lakás ajtaján. Amikor kinyitotta, nem hitt a szemének, mert az ajtóban állt a részeg nővére. Hangosan rágta a rágógumit, és provokálva nézett Stepanra.
– Na, hogy élsz, öcskös? Gondoltam, hogy legutóbb túl keveset adtál nekem. Kell még. Adj még annyit, vagy inkább többet, ha nem akarod, hogy anyámhoz menjek.
Stepan azonban már felkészült erre a találkozásra a nővérével. A férfi felajánlotta Mariának, hogy elviszi a bankba, ahol pénzt vehet ki, és ad neki annyit, amennyit kér.
– Miért vagy ilyen kedves? – kérdezte Maria a kocsiban.
Az ablakok bepárásodtak, és Stepan arról álmodozott, hogy mikor dobhatja ki ezt az árulót a kocsiból, és szellőztethet egy kicsit. Stepan nem volt beszédes. Őszintén szólva, egy szót sem szólt a nővéréhez, és figyelmen kívül hagyta a kérdéseit. A férfi megállította az autót egy kis bolt közelében, és megkérte Mariát, hogy várjon rá a kocsiban, ő pedig elment, hogy pénzt vegyen ki a bankkártyájáról, de valójában a rendőrségre ment, amely éppen a sarkon volt, és ott Stepan közölte, hogy sikerült megtalálnia a körözött gyanúsítottat. Nem csak megtalálni, hanem idehozni. Amikor Maria észrevette, hogy a bátyja rendőrökkel tér vissza, megpróbálta kinyitni az ajtót, de az nem engedett, és amikor végül kinyílt, egyenesen a rendőrök kezébe került.
Mária kiabálni kezdett, hogy ez az öreg boszorkány úgyis hamarosan meghal, hogy mindig megakadályozta őt az életben, és hogy legalább egy részét akarta annak a pénznek, amire annyira szüksége volt, mert valamiből fizetnie kellett a gyógyszerekért, amelyekre Mária ráállt. Anélkül, hogy tudta volna, őszinte vallomást tett, amelyet a rendőrök azonnal elfogadtak. Stepan nem válaszolt semmit, és remélte, hogy a nővére megkapja a megérdemelt büntetést.
Evgenia Dmitrievna hamarosan kiengedték a kórházból, és otthon kezdte meg a rehabilitációt, ahol szerető fia és leendő menye gondoskodott róla.
Stepan és Natasha elkezdtek készülni az esküvőre.
Mariát elítélték és kolóniába küldték, ahol még aznap télen megpróbált megszökni, és súlyos gyulladásban meghalt.
Mindenki megkapta, amit valójában megérdemelt.
Elena ritkábban járt Evgenija Dmitrijevnához, mert a nő elkezdett magával foglalkozni, átalakította étrendjét, és szinte teljesen megszabadult a vérnyomásproblémáitól. Arra készült, hogy hamarosan unokáival üljön, és javított az egészségén. Most könnyebb lett az élete… bár Evgenia Dmitrievna gyászolta a lányát, és magát okolta azért, hogy olyan elviselhetetlen önző nő lett belőle.
