— Az egész női ágad átok alatt áll — mondta halkan a gyógyító, Veronikára nézve. — A dédanyád bajt hozott magára: ártatlan embert tett tönkre, elvesztette a gyerekeit és a férjét. A lány anyja, aki az ő átka miatt halt meg, átkozta a te őseidet. Ne vesztegesd az időt, a férjed már a halál szélén áll. Gonosz erők tartják fogva…
A reggel a faluban csendes és nyugodt volt, csak a tyúkok kotkodácsolása és a tehenek bőgése törte meg a csendet. Matrena felébredt, nyújtózott, és géppé vált mozdulattal végigsimította az ágy másik oldalát – a lepedő hideg volt. Ivan nincs itt. A szívem összeszorult a aggodalomtól.
Gyorsan felöltözött, a kendőt a vállára vetette, és kiment az udvarra. Meg kellett fejnie a tehenet, de a gondolatait mégis a férje foglalkoztatta. Az utóbbi időben gyakran eltűnt. Együtt feküdtek le, de ő egyedül ébredt fel. Hova jár éjszakánként?
Matrena bement az istállóba, köszöntött Burenkának, leült egy padra és elkezdett fejni. A tej sugarakban ömlött a vödörbe, a fejében pedig nyugtalan gondolatok kavarogtak.
– Lehet, hogy Vanya más nőt talált magának? Miért kóborol minden éjjel? Ez már a második alkalom egy héten belül!
Amikor a tehén meg volt fejve, Matrena hazavitte a tejet, és a szénapadra indult – friss szénát kellett adnia Burenkának. De ott meglátta… Ivanát. Békésen aludt, Dasha mellé bújva – a fiatal szomszédasszony, aki férj nélkül élt.
Matrena dührohamot kapott. Felkapta a fal mellett álló villát, és olyan hangosan kiáltott, hogy a ablakkeretek megremegtek:
– Te romlott szemét! Mit műveltél, te szégyentelen!
Daska megremegett, mintha forró víz öntötték volna rá, felugrott és fejvesztve elrohant a szénapadlásról. Ivan csak dörzsölte a szemét – még nem értette, mi történik. Előtte állt Matrena, mint egy viharos felhő, kezében a vasvillával.
– Mit keresel itt? Vele?! – rekedt, készen arra, hogy mindkettőjükre rávesse magát.
Ivan először hazudta, hogy csak pihenni akart, de a felesége nyomására végül megadta magát:
– Szeretem Daszkát, Matrena. Elhagyom téged. Elviszem a faluból. Bocsáss meg, nem akarok többé veled lenni. Nem szeretlek.
Matrena szíve megszakadt.
– És a gyerekek? Hat gyerekünk van! Mit fogsz nekik mondani?
Ivan elfordította a tekintetét.
– Nincs már szükségem rád. Sem rád, sem rájuk.
Matrena nem tudta elengedni. A szíve nem engedte. Hogy maradjon egyedül? Hat gyerek, a gazdaság, a ház, amit együtt építettek. Hogy hagyhatna itt mindent? Hiszen egykor olyan életről álmodtak, amely tele van melegséggel és jóléttel. Hol vannak most azok az álmok?
Ivan elkezdett összepakolni. Matrena a lábához vetette magát, belekapaszkodott, sírva könyörgött, hogy maradjon.
– Vanya, térj észhez! Hová mész? Mi lesz velünk nélküled? – kiáltotta, könnyekben fuldoklva.
A gyerekek, hallva a kiáltásokat, kikukucskáltak a kályha mögül, nem értve, mi történt.
De Ivan hajthatatlan volt. Elhúzta a feleségét, és kiment. A szemében nem volt fájdalom, csak elszántság.
– Ne kapaszkodj belém. Minden eldöntött – mondta, és a szekér felé indult.
Matrena mozdulatlanul nézte, ahogy a férje befogja a lovat, berakja a holmikat, és elindul az udvarból. Minden mozdulata fájdalmasnak tűnt. Mellette állt Daska, aki korábban segített a házimunkában, most pedig elviszi a férjét. A könnyek ömlöttek a szeméből. Matrena térdre esett és keservesen zokogott, érezve, hogy egész világa összeomlik.
– Átkozott, te szemét! Ne legyen soha boldogságod! – suttogta, a távolodó kocsit nézve.
Daska szülei Matrena oldalára álltak. Az apa, Petr Stepanovich, dühösen az asztalra csapott:
– Nincs többé lányom! Nem akarom tudni róla. Ha ez a erkölcstelen nő visszatér, a házba sem engedem be!
Matrenát mindenki támogatta: a szomszédok, a rokonok, a barátnők. De ez a támogatás csak még jobban fájt. Az idősebb gyerekek, Fedka és Anyuta, megértették a tragédia súlyát, komoran jártak, igyekeztek segíteni anyjuknak. A kicsik, Mitka és Nastenka, sírtak és Matrenát a szoknyája széléért rángatták:
– Hol van apa? Mikor jön?
Matrena simogatta a fejüket, visszatartva a könnyeit:
– Jönni fog, kicsikéim. Biztosan jönni fog.
Három napig várt. Három napig hitt abban, hogy Ivan meggondolja magát, rájön, milyen ostobaságot követett el, és visszatér. De nem jött.
Akkor, megalázva és fájdalomtól összetörve, Matrjona végső lépésre szánta el magát. Felkapott egy kendőt, és elment a jósnőhöz, az öregasszonyhoz, Uljanához.
„Mondd, Uljana, mit tegyek? Hogyan hozhatom vissza a férjemet? Vagy hadd kapja meg a szakító a méltó büntetését?” – suttogta, sietve haladva a kátyús úton.
A jósnő a falun kívül élt, egy fűvel benőtt, ferde kunyhóban. A levegőben fű illata és valami ősi, szinte már elfeledett illat lengett. Matréná óvatosan lépett be, hogy a deszkák ne nyikorogjanak.
A sötét szobában, a fekete ruhával letakart asztalnál ült Ulyana, egy magas, sovány, átható tekintetű asszony.
– Tudom, miért jöttél – rekedt, anélkül, hogy Matrenára nézett volna. – Vissza akarod kapni Vankát?
Matrena bólintott, alig tartva vissza a könnyeit.
– Segítsen, nagymama. Nem tudom, hogyan éljek tovább… a gyerekek apja nélkül, egyedül vagyok…
A jósnő mélyet sóhajtott, előhúzott az asztal alól egy kopott, bőrkötéses könyvet, és ujját a sárgult oldalakon futtatta, miközben valami érthetetlenül motyogott magában. Aztán lassan felemelte a fejét, és szigorúan nézett Matrénára – hosszú, átható pillantással, mintha nem az arcát, hanem a lelkét nézné.
– Vissza lehet hozni – mondta végül rekedt hangon –, de nem lesz olcsó.
– Mindenre hajlandó vagyok – válaszolta Matrena kétségbeesetten.
Uljanka alig észrevehetően elmosolyodott:
– Meglátjuk…
– Mindent megteszek, amit mond – suttogta Matrena, alig visszatartva a sírását. – Mindent odaadok! Csak adják vissza Ivanot… A gyerekek apátlanok, én egyedül vagyok, nincs támaszom.
A jósnő hallgatott, figyelmesen nézte. Aztán, mint egy öreg holló, lehajtotta a fejét, és megszólalt:
– Tudod, mibe kevered magad? A Sötét Erőkhöz kell fordulnunk. Ez nem vicc. Ők mindig megkapják az árát. És néha az minden várakozást felülmúl.
Matrena görcsösen lenyelte a szájában összeszáradt nyálat.
– Készen állok – mondta halkan. – Mindenre készen állok. Mit fognak kérni?
Uljana ismét elmosolyodott:
– Azt ők fogják eldönteni. Talán az életedet, talán a gyermekeid lelkét. Ki tudja?
Matrena megremegett, de gyorsan összeszedte a gondolatait.
– Beleegyezek – mondta határozottan. – De van még valami… Azt akarom, hogy Daska eltűnjön. Túl sokáig élt már ezen a világon.
Ulyana kissé felvonta a szemöldökét:
– Miért ilyen kegyetlen, Matrena?
– Elcsábította a férjemet! – sziszegte a nő. – Amíg ő él, és ő is él, nem lesz nyugtom.
– A féltékenység súlyos bűn – jegyezte meg a boszorkány –, de nem ítéllek el.
Észrevette a habozást a hangjában, és Matrena elhatározta magát:
– Vegyétek el a tehenemet! Jó, tejelő! Eladom, vagy csak vigyétek el. Nem sajnálom!
Uljana egy pillanatig elgondolkodott, majd bólintott:
– Rendben. De ne felejtsd el: mindent pontosan úgy kell tenned, ahogy mondtam. Ha megpróbálsz csalni, ne másra hárítsd a felelősséget. A sötét erők nem tűrik az árulást.
– Mindent úgy fogok tenni, ahogy kell – ígérte Matrena.
Uljana felállt, odament a kunyhó sarkában álló öreg ládához, kinyitotta, és elővett egy csomó szárított gyógynövényt, fekete tollakat és egy kis csont amulettet.
– Találkozunk ma éjjel, a három út kereszteződésénél, amikor telihold lesz – mondta, és átnyújtotta Matrenának a gyógynövénycsomót. – Hozz magaddal egy fekete kakast. És egy szót se szólj senkinek. Maradj csendben, mint a hal a jég alatt.
Matrena elvette a gyógynövényeket és az amulettet. Hideg futott végig a hátán.
– Nem szólok egy szót sem – ígérte.
A jósnő csak intett a kezével, és Matrena kiment.
Néhány órával később, kendőbe burkolózva, sötét úton haladt, a fekete kakast a melléhez szorítva. A hold fényesen ragyogott, csend volt mindenütt. Uljana már várt rá a kereszteződésnél – egy öreg tölgyfa mellett állt, furcsa fehér szimbólumok között, amelyek közvetlenül a földre voltak rajzolva.
– Megérkeztél – mosolygott a boszorkány. – Akkor tényleg készen állsz.
Matrena bólintott. A szíve úgy vert, mintha ki akarna ugrani a mellkasából.
– Akkor kezdjük – mondta Uljana, felemelte a kezét, és egy érthetetlen nyelven kezdett varázsigét mondani.
A szél letépte a leveleket a fákról, és üvöltött a lombkoronában. Az ég elsötétült, és úgy tűnt, mintha maga a levegő is sűrű, nyomasztó sötétséggel telne meg. Matrena félelmében behunyta a szemét. Nem tudta, mi fog történni, de egy dolgot biztosan tudott: átlépte a határt. Nincs visszaút.
Az éjszaka csak kezdődött… és senki sem tudhatta, hogy végződik azok számára, akiket Matrena vissza akart hozni… és meg akart semmisíteni.
Ivan három hónap múlva tért vissza. Matrena alig ismerte meg – sovány, lesoványodott, sötét karikákkal a szeme alatt. Örömre számított, de helyette mély, megmagyarázhatatlan nyugtalanság költözött belé. A gyerekek ujjongtak, ölelték apjukat, Ivan pedig csak nézett maga elé, nem is próbálva megölelni őket.
Éjjel Matrénának rémálma volt. Ugyanazt a kereszteződést látta. A szél tépte a haját, fütyült a fülében. A távolban egy magas alak állt – az arcát nem lehetett látni, de érezte a szúrós tekintetét. Az alak kinyújtotta a kezét, a tenyerében egy kis fekete kő volt.
„Vedd el” – hallatszott egy rekedt hang. „Ez a fizetség. Azért, hogy visszaadtad.”
Matrena hideg verítékben ébredt, a szíve vadul vert. Hosszú ideig nem tudott elaludni, a félelem minden porcikáját megbénította.
Napközben úgy tett, mintha minden rendben lenne – borscsot főzött, lefektette a gyerekeket, mosolygott. De belül minden lángolt. Érezte, hogy valami nincs rendben. Valahol a közelben baj közeledett.
Két héttel később Daska meghalt. Egyszerűen nem ébredt fel. Ivan visszatérése után a szüleinél élt – apja, bár dühös volt, megbocsátott a tékozló lányának. Az egész falu zúgott, de Matrena hallgatott. Második kívánsága teljesült. Ez azt jelentette, hogy közeledett a leszámolás pillanata.
Ivan nem is ment el a temetésre. Otthon ült, és egy pontot bámult. Matrena próbált beszélni vele, de ő mintha nem hallotta volna.
– Vanya, miért szenvedsz így? – zokogta. – Tényleg oda kellett mennie! Isten megbüntette azért, hogy elvette a gyerekeit. Vanečka, mi történik veled?
Ivan hallgatott. És minél tovább hallgatott, annál félelmetesebb lett Matrénának…
Ivan hallgatott. És minél tovább hallgatott, annál erősebb lett Matrénában a félelem – olyan mély, hogy még a mellkasában is hidegséget érzett.
A bosszú valóban szörnyű volt. Fél évvel Darya halála után meghalt az idősebb fiú, Fedka – elment vadászni, és soha nem tért haza. Egy évvel később Ivan holttestét a folyóban találták meg. Azt mondták, hogy ő maga ugrott a vízbe – részegen, elvesztve a kapcsolatot a valósággal.
Matrena hosszú életet élt. A sors kegyetlenül bánt vele – eltemette mindegyik fiát, akik mind véletlen, értelmetlen körülmények között haltak meg. Csak egy lánya maradt életben. Matrena élete végéig biztos volt benne, hogy helyesen cselekedett. Meggyőzte magát, hogy férje és gyermekei halála nem az átok vagy Uljana szertartásának műve. Csak véletlen egybeesés. Tragikus és kegyetlen, de mégis véletlen.
Veronika sietett a munkába – elaludt, és most késett az órák kezdetéről. Mintha csak szerencsétlenségre vágyott volna, egy cigányasszony – egy száraz, ráncos öregasszony, átható tekintettel – tapadt rá. Követette, megragadta Veronika kezét, és elfojtott hangon így szólt:
– Aranyom, látom a szemedben a bánatot, a szívedben pedig a fekete árnyékot. A sorsodra özvegység van írva, női ágon át öröklődő átok üldöz téged. Így volt az anyáddal, így volt a nagymamáddal…
Veronika csak felhorkant:
– Teljes hülyeség! Apám balesetben halt meg, szerencsétlenség volt. Mi köze itt az átkoknak? Nem kell a jóslásaid, menj inkább dolgozni!
A cigányasszony megrázta a fejét:
– Még meg fogod hallani a szavaimat, kislányom. A sors elől nem menekülhetsz. Amikor mindent elveszítesz, akkor meg fogod érteni…
De Veronika nem hitt ilyesmiben. A mának élt, terveket szőtt, családról álmodozott. Mellette volt a szeretett férfi, Viktor, aki úgy tűnt, a férje lesz. Nem félt semmilyen átoktól. Kitalációnak tartotta őket, módszerként, hogy pénzt keressenek az emberek naivitásán.
Vityával egy közös barátjuk születésnapján ismerkedtek meg. Azonnal megtetszett neki – kedves, megbízható, aranykezű. Ő építőmunkás volt, ő pedig általános iskolai tanárnő. Különbözők voltak, de éppen ez a különbség tette harmonikussá a kapcsolatukat.
Fél évvel később összeházasodtak. Vettek egy szerény házat a városon kívül, kutyát tartottak, almáskertet ültettek. Veronika imádta az esték a tornácon, nézni, ahogy Viktor a kertben dolgozik. Úgy érezte, ez az igazi boldogság.
Két évig abban a biztos tudatban élt, hogy van valaki, aki megvédi minden bajtól. De minden megváltozott, amikor Viktort üzleti útra hívták:
„Nikusa, azt hiszem, elfogadom” – mondta. „Megbirkózol nélkülem? Két évre előre megkeresem a pénzt, és gondtalanul élhetünk.”
Nem akart elválni tőle, de ő meggyőzte. Az állomáson szorosan átölelte, és megkérte, vigyázzon magára. Ő mosolygott, megcsókolta a homlokát, és megígérte, hogy pár hónap múlva visszajön.
De nem tért vissza. Egy héttel később a rendőrség hívta. Viktor meghalt – egy építkezésen összeomlott egy szerkezet.
Egy pillanat alatt minden összeomlott. A föld eltűnt a lába alól. Nem tudta elhinni. Tényleg nincs többé?
A temetés egy új élet kezdete volt – egy élet nélküle. Veronika mintha megkövesedett volna. Mechanikusan mozgott, dolgozni járt, mosolygott a kollégáira, este pedig bezárkózott otthon, és sírt, hogy szerelmét kérte, vigye magához. A barátnői aggódtak érte, felváltva aludtak nála, hogy ne maradjon egyedül.
Napról napra egyre gyakrabban jutottak eszébe a cigányasszony szavai:
„Özvegy leszel, kislány. A női ágon át öröklődő átok üldöz téged…”
Idővel Veronika félni kezdett kimenni a házból. Úgy érezte, hogy mindenki sajnálja, és a háta mögött suttog. Minden szélfúvás, minden árnyék riadalmat keltett benne. Bezárkózott, elszigetelődött az emberektől, és napjait magányosan töltötte.
Egy nap, amikor a parkban sétált, újra meglátta azt a cigányasszonyt. A nő egy padon ült, és kártyát vetett. Veronika el akart menni, de a lába megakadt.
– Jó napot… Emlékszik rám?
Az öregasszony lassan felemelte a tekintetét.
– Szia, kislány – válaszolta gyengéden.
Veronika nem tudta, mit mondjon. A gondolatai kavarogtak, az érzelmei hullámokban törtek rá. A cigányasszony szavak nélkül is megértette.
– Nem én vagyok a felelős a bánatodért – mondta. – Csak láttam, ami már meg volt írva. Azt akartam, hogy felkészülj rá. Hogy tudd: az élet nem mindig igazságos. Hogy megtanulj értékelni minden pillanatot azzal, akit szeretsz.
– És most mi lesz? – kérdezte Veronika, visszatartva a könnyeit. – Mit tegyek?
– Meg kell találnod azt, aki segíteni tud. Ha nem szünteted meg az átkot, nem leszel boldog. Minden gyermeket el fogsz temetni. Csak egy igazi boszorkány tud segíteni rajtad.
Veronika bólintott, megfordult és elment. Megint jóslatokat hallgat. Megint majdnem elhitte. Ez csak véletlen egybeesés – a férje halála, a találkozás a cigányasszonnyal. Végzetes, de mégis véletlen.
De valahol legbelül tudta: igen, tényleg pszichológusra van szüksége. Nem az átok megszüntetésére, hanem hogy visszatérjen az életbe.
A kezelések segítettek. Lassan, de a fájdalom kezdett alábbhagyni. Veronika visszatért a gyerekekhez, újra mosolygott az osztályban. Elkezdett járni Viktor sírjához – nem sírni, hanem mesélni neki mindenről: az új könyvekről, a munkájáról, a kis örömökről. Új barátokat szerzett, megtanult festeni, önkéntes lett egy állatmenhelyen. Annyira kitöltötte az életét, hogy nem maradt hely a fájdalomnak.
Három évvel Viktor halála után Veronika új embert ismert meg. Valakit, aki segített neki begyógyítani a régi sebeket. Aki megtanította újra hinni a szerelemben. És aki támaszává vált az új életében.
Szergejnek hívták. Kedves, figyelmes, finom humorérzékkel megáldott fiú volt. Eleinte nem akart többet, csak barátságot. Tudta, hogy Veronika szívében még mindig él a veszteség fájdalma, de ez nem riasztotta el. Épp ellenkezőleg: olyan gondoskodással és melegséggel vette körül, hogy fokozatosan megolvadt a jég a nő lelkében. Gyakrabban találkoztak. Lassan, lépésről lépésre elnyerte a bizalmát, mint egy hadvezér egy erődöt.
Egyik nap, egy sétán a parkban, Szergej hirtelen megállt, megfogta Veronika kezét, a szemébe nézett, és így szólt:
– Veronika, szeretlek. Gyere hozzám feleségül!
A lány megdöbbent. Ilyen hirtelen… Hiszen még alig ismerték egymást.
– Szergej… Nem is tudom, mit mondjak… Teljesen váratlanul értél – vallotta őszintén.
– Ne siess a válasszal – mosolygott ő. – Gondold át. De nagyon remélem, hogy igent mondasz.
Este, egy csésze tea mellett Veronika összeszedte a bátorságát, és elhatározta, hogy elmondja neki, ami évek óta nyomta a lelkét.
„Szergeja… Van valami, amit tudnod kell” – kezdte, idegesen forgatva a bögrét a kezében.
– Pár évvel ezelőtt találkoztam egy cigányasszonnyal. Megállított, és azt mondta, hogy átok ül rajtam – özvegység. Hogy minden férfi, aki az életembe lép, fiatalon meghal… Hozzád akarok menni feleségül, igazán akarom… De félek.
Szergej nevetett.
– Veronika, ne beszélj butaságokat! Te okos, művelt nő vagy. Ez mind babona. A cigányasszonyok sok mindent mondanak, csak hogy minél több pénzt kapjanak. Ne gondolj erre.
A lány megkönnyebbülten felsóhajtott. Annyira akarta, hogy a fiú igaza legyen.
– Te tényleg nem hiszel ebben?
– Egy cseppet sem – válaszolta magabiztosan. – Hiszek a tudományban. És a szerelemben. A mi szerelmünk pedig erősebb bármilyen pletykánál.
A esküvőjük szerény volt. Ezután Veronika megnyugodott. Egy időre eltűnt a félelem. Az élet újra színes lett, a tervek valósággá váltak, a múltra vonatkozó gondolatok pedig elhalványultak.
De két hónappal ezelőtt minden megváltozott. Vasárnap reggel Szergej erős fejfájással és gyengeséggel ébredt. Alig jutott el a fürdőszobáig, és elvesztette az eszméletét. A megrémült Veronika hívta az orvost. A mentős ragaszkodott a kórházi kezeléshez, és elindultak a kórházba.
Egy nap vizsgálatok, tesztek, diagnózisok… Minden rendben volt. Másnap az orvos vállat vont:
„Teljesen egészséges. Talán csak túlterhelés. Pihenjen pár napot.”
De Szergej állapota csak romlott. Erőnlétét, étvágyát, életkedvét vesztette. Az orvosok tehetetlenek voltak. Ő pedig egyre gyakrabban beszélt a halálról. Kérte, hogy temessék anyja mellé. Ezek a szavak Veronikát úgy szúrták, mintha késsel szúrták volna a szívét.
„Szergejka, ne add fel!” – sírta. „Meggyógyulsz, hiszek benne!”
Ő pedig alig tartva magát, suttogta:
„A vég közeleg. Érzem. Már nem sok van hátra… Csak ne felejts el, Nikusha… Gyere hozzám… gyakrabban…”
Akkor Veronika egy mágushoz fordult – nem egy jósnőhöz, hanem egy olyan emberhez, aki szerinte segíthetett. Fiatal, komoly, nem hivalkodó. Meghallgatta és azonnal megértette a probléma lényegét.
– A családban van a baj – mondta. – A dédanyád csinált valamit. Belekeveredett valamibe, amibe nem kellett volna. Egyetlen tettéért egy ártatlan lány halt meg. Az anyja megátkozta a női ágat. Most már a férjed fele is ott van, ahol nem süt a nap. De én segíthetek. Ha még időben.
Utasításokat adott. Veronika beleegyezett.
Teliholdas éjszakán végrehajtotta a szertartást. Varázsigéket mondott, gyógynövényeket égetett, ősi erőkhöz fordult. És egy pillanatban érezte, hogy valami sötét, nehéz távozik belőle. Mintha egy része lelkének elszakadna és elmenne. A fájdalom gyengült. A félelem visszahúzódott. Érezte, hogy az átok már nem tartja fogva.
A szertartás hajnal előtt ért véget. Veronika kimerült volt, de belül könnyebb lett. Megcsinálta. Kitartott.
Reggel Veronika kórházba ment. Szergej sápadtan feküdt, de már összeszedettebben nézett a világra.
– Na, hogy érzed magad? – kérdezte, óvatosan megfogva a kezét.
Ő mosolygott.
– Tudod, ma sokkal jobban vagyok. Mintha egy kő esett volna le a lelkemről. Még a kórházi étkezőben is megettem a zabkását – és finomnak is találtam!
Szergej gyorsan felépült. Az orvosok értetlenül álltak az eset előtt, csodának nevezték. Két hét múlva hazaküldték.
Veronika első dolgaként templomba ment. Korábban nem hitt ilyenekben, ateistának tartotta magát. De most, az ikonok előtt állva, imádkozott. Hálát adott. Hogy visszakapta szerelmét. Hogy második esélyt kapott.
Az élet lassan visszatért a régi kerékvágásba. Veronika újra mosolyogni kezdett. És hosszú idő óta először nem félt.
