Vântul urla afară, trimițând degete înghețate prin crăpăturile vechii case victoriene. Părea că pereții își țin respirația, așteptând să se întâmple ceva. Stăteam la masa din bucătărie, uitându-mă în gol la telefonul din mână, cu cana rece uitată lângă mine. Apelul lui Craig mă lăsase zguduită, cuvintele învârtindu-se în mintea mea ca un disc stricat. Cineva vine după ei. Cine? Și de ce?
Nu mă puteam gândi la asta. Craig și Vanessa – fiul meu și femeia care îi ținuse partea în această încurcătură absurdă – dispăruseră cu totul. Banii, casa, minciunile care se învârtiseră în familia noastră ca niște buruieni care sufocau viața din noi. Nu mai puteam avea încredere în nimeni. Și totuși, apelul frenetic al lui Craig a pus totul în perspectivă.
Cineva îi urmărea. Dar cine?
M-am uitat în sus spre scări. Liniștea de la etaj era sufocantă, iar sentimentul neliniștitor care îmi crescuse în stomac părea să pulseze cu fiecare ticăit al ceasului. Ușa lui Mason era închisă, dar era închisă de ore bune. Sunetul de clic – atât de precis, atât de deliberat – se oprise brusc în urmă cu câteva minute. M-am ridicat, cu picioarele brusc slăbite, și m-am îndreptat spre scări, cu respirația superficială și neregulată.
“Mason?” Am strigat încet, vocea mea crăpând în liniște. Nu am primit niciun răspuns.
Inima îmi bătea cu putere în piept când am ajuns la capătul scărilor. Casa era plină de liniște, genul de liniște care te face să vrei să te uiți peste umăr, chiar și atunci când nu e nimeni acolo. Și atunci am văzut-o – cea mai slabă schimbare în aer, ca o prezență care nu ar fi trebuit să fie acolo.
Am urcat scările încet, fiecare treaptă scârțâind sub greutatea mea. În vârf, m-am oprit în fața camerei lui Mason, cu mâna deasupra clanței. Lumina slabă care se revărsase pe sub ușa lui dispăruse acum, înlocuită de un întuneric gros care părea greșit.
Am bătut încet, dar ușa s-a deschis înainte să apăs cu încheieturile degetelor pe ea. Ochii mi s-au îndreptat imediat spre Mason, care stătea pe podea, cu spatele la mine. Postura lui era rigidă, concentrată, ca și cum nici nu m-ar fi auzit apropiindu-mă. Pe podea, lângă el, era un laptop deschis, cu ecranul plin de linii de cod, ciudate și străine pentru mine.
“Mason?” L-am întrebat din nou, pășind în cameră. El nu s-a întors.
“Bunico, s-a rezolvat”, a spus el, cu vocea stabilă, cuvintele simple, dar care au căzut ca o bombă în liniștea camerei.
“Manipulat?” Inima mea a sărit o bătaie. “Ce înseamnă asta?”
În cele din urmă s-a întors cu fața la mine și am văzut ceva în ochii lui – ceva ascuțit, calculat, ca o licărire a ceva mult peste vârsta lui. “Înseamnă că s-a terminat”, a spus el, buzele curbându-i-se într-un zâmbet care nu i-a ajuns până la ochi. “Nu trebuie să-ți faci griji.”
Părul de pe ceafă mi s-a ridicat în sus. Făcut? Ce a făcut el? Ce făcea cu adevărat aici sus?
Înainte să pot vorbi, i-a sunat telefonul. Nu s-a uitat la el, nici măcar nu a tresărit. A întins mâna, l-a redus la tăcere și apoi l-a băgat înapoi în buzunar cu o mișcare tăcută, ca și cum nu ar fi fost nimic.
Am deschis gura, dar exact când am făcut-o, sunetul propriului meu telefon care suna la parter mi-a atras atenția. Am făcut o pauză, cu ochii îngustați, ca și cum aș fi știut deja cine era.
M-am grăbit să cobor scările, cu pulsul accelerat, și am luat telefonul înainte ca acesta să ajungă la căsuța vocală. ID-ul apelantului indica Craig. Mi s-a strâns gâtul când am răspuns, temându-mă de ceea ce aș putea auzi. Nu am vrut să fac asta din nou. Nu după toate astea.
Și în timp ce stăteam acolo, încercând să înțeleg ce se întâmplă, Mason a apărut în spatele meu, cu o față de necitit. “Bunico”, a spus el încet, cu vocea stabilă ca întotdeauna, “E gata. Nu-ți face griji.”
Dar nu m-am simțit liniștită. Nu m-am simțit în siguranță. Mă simțeam de parcă stăteam pe marginea unei prăpăstii, iar cineva mă aștepta pe partea cealaltă.
Soneria a sunat atunci – ascuțită, insistentă – și am înghețat. Nimeni nu mai venea în casă. Nimeni nu mai suna la sonerie decât dacă era aici pentru ceva ce nu trebuia să fie.
M-am uitat la Mason o ultimă dată, dar ochii lui nu s-au întâlnit cu ai mei. În schimb, a dat un mic semn din cap, aproape imperceptibil, și s-a întors.
Soneria a sunat din nou. Și de data asta, am știut că nu era doar cineva la ușă. Era altceva. Ceva mult mai întunecat.
