Frank kezei remegtek, amikor letette a kávéscsészét, a porcelán csörömpölt az aljzaton, mint régen a fogai a franciaországi lövészárkokban. A három alak tovább sétált, nem sietve, mintha minden idejük meglenne a világon, mintha nem telt volna el 15 év, mintha még mindig csak fiúk lennének, akik hazafelé tartanak a vasárnapi miséről. Erősen dörzsölte a szemét, vajon a tegnap esti bourbon nem játszik-e trükköt vele. De amikor újra nézett, még mindig ott voltak. Most már közelebb, olyan közel, hogy láthatta Billy Hutchkins szeplőit és azt, ahogy Tommy Wade bal lábát kímélte, pont úgy, mint gyerekkorában.
Sam Fletcher nyakkendője ferde volt, pontosan úgy, ahogy anyja hagyta reggel 1943-ban, amikor megcsókolta a homlokát, és megmondta neki, hogy viselkedjen illedelmesen a templomi pikniken. Frank lassan felállt, térdei tiltakoztak. 52 évesen öregnek érezte magát. De ezek a fiúk, ezek a férfiak, akiknek már régóta felnőtteknek kellene lenniük, pontosan úgy néztek ki, mint aznap, amikor eltűntek, amikor Frank cserbenhagyta őket. „Jézus Krisztus” – suttogta, és azonnal bűntudatot érzett, amiért hiába vette az Úr nevét a szájára. Apja ezért hátba csapta volna, háborús veterán létére is. De apja már 15 éve halott volt, ezek a fiúk pedig 15 éve eltűntek, és Frank eddigi élete során semmi sem készítette fel arra, hogy ilyen lehetetlen dolog történjen vele.
Billy integetett üdvözlésképpen, egyszerűen csak úgy, mintha csak iskolából hazatérve köszöntene, nem pedig a sírból visszatérve. Frank mellkasa összeszorult. Számtalan alkalommal álmodott ezekről a fiúkról, különösen miután az üveg lett az esti társasága. Az álmaiban mindig őt okolták. Megkérdezték, miért nem keresett jobban, miért hagyta, hogy a nyomok kihűljenek, miért nem hozta őket haza. De az álmaiban soha nem voltak ilyen nyugodtak.
Frank kilépett a tornácról, mezítlábas lábai a napon megszáradt földre értek. Az augusztusi hőség máris emelkedni kezdett, és újabb forró napnak ígérkezett. De ezek a fiúk nem mutattak izzadás vagy fáradtság jeleit. Ruháik tiszták voltak, sőt, vasaltak, mintha éppen a vasárnapi miséről léptek volna ki, ahelyett, hogy 15 év után bukkantak volna fel az alabamai vadonból.
„Morrison seriff” – kiáltotta Billy, amikor már elég közel voltak ahhoz, hogy beszélgetni tudjanak. Hangja még mindig fiúé volt, magas és tiszta. „Szeretnénk beszélni önnel, ha nem gond.” Frank kinyitotta a száját, de nem jött ki hang. A torka olyan volt, mintha csiszolópapírral dörzsölték volna. Beszédet mondott a temetésükön, amikor három üres koporsót engedtek le a Brier Creek temetőbe, miközben a családtagjaik sírtak, és Frank olyan igazságot ígért, amelyet soha nem tudott teljesíteni. Az iskolai fényképeiket a pénztárcájában hordta, amíg a széleik elkopottak, és az arcok a gyakori használattól elmosódtak.
„Fiúk” – kezdte Frank, majd elhallgatott. Mit mondasz a szellemeknek? Mit mondasz a legnagyobb kudarcodnak, amikor odajön, hogy kezet rázzon veled? „Tudjuk, hogy ez milyennek tűnhet” – mondta Tommy, hangjában ugyanazzal a kis sziszegéssel, mint gyerekkorában. „Tudjuk, hogy valószínűleg kérdéseid vannak.”
Kérdések? Frank majdnem nevetett, de attól tartott, ha egyszer elkezdi, nem fogja tudni abbahagyni. Kérdések, mint például, hogy hogyan éltek túl 15 évet az erdőben. Kérdések, mint például, hogy miért néznek ki pontosan ugyanúgy. Kérdések, mint például, hogy hol a fenében voltak, amíg ő átkutatta minden elhagyott épületet és barlangot 50 mérföldes körzetben Brier Creek-től.
„El kell mondanunk neked néhány dolgot” – tette hozzá Sam, kis hangja a koránál jóval komolyabb volt. „Fontos dolgokat arról, hogy mi történt velünk, arról, hogy miért mentünk el.” Elmentek, mintha lett volna választásuk, mintha három 12 év alatti fiú egyszerűen úgy döntött volna, hogy elhagyja a családját, és másfél évtizedre eltűnik Alabama erdős vidékén.
Frank keze ösztönösen a csípőjéhez nyúlt, ahol általában a szolgálati revolvere volt, de még mindig csak alsóingben és nadrágtartóban volt, még nem öltözött fel a napra. Nem mintha egy fegyver segítene neki megérteni ezt a helyzetet. A háború alatt rengeteg lehetetlen dolgot látott. Emberek, akiknek meg kellett volna halniuk, de mégis túlélték a közvetlen találatokat. Katonák, akik tovább harcoltak olyan sebekkel, amelyeknek azonnal ki kellett volna őket ütniük. De ez más volt. Ez az ő városa volt. Az ő kudarca. Az ő szellemei.
