A szag még azelőtt elért Sarah Whitmore-t, hogy kinyitotta volna a mentőautó ajtaját. Nem a halál szaga volt. 12 éve dolgozott ápolónőként Milbrook megyében, és jól ismerte azt a bűzt. Ez valami más volt, valami édes és rothadt, mint a nyári hőségben erjedő gyümölcs, keveredve régi bőr és kén szagával. Társa, Jake már hányt a jármű mögött, reggelije a kavicsos útra fröccsent. „Jézus Krisztus” – lihegte hányás közben. „Mi ez?” Sarah felhúzta az orvosi maszkját, bár az nem sokat segített.
A hívás 40 perccel ezelőtt érkezett. Egy túrázó talált valamit az erdőben, a régi Blessed Family Compound közelében. A diszpécser nem adott sok részletet, csak a koordinátákat és azonnali orvosi segítséget kért. Most, hogy a fák szélén állt, ahol a sárga rendőrségi szalag már lobogott az októberi szélben, Sarah megértette, miért. Coleman seriff 20 méterre állt tőle, időjárás által megviselt arca pergamenként sápadt volt. 30 éve volt seriff, és olyan gyilkosságokat, öngyilkosságokat és baleseteket látott, amelyek a legtöbb embert feladni késztették volna. De ma úgy nézett ki, mint egy ember, aki megpillantott valamit, ami nem létezhetne. Családi játékok
„Sarah” – kiáltotta megrepedt hangon. „Meg kell erősítened valamit.” A nő megragadta az elsősegélydobozát, és átbújt a szalag alatt. Az illat minden lépéssel erősebb lett, ahogy beljebb haladt az erdőben, és észrevette, hogy a madarak elhallgattak. A levelek között nem zizegtek a mókusok. Még a szél is mintha elkerülte volna ezt a helyet. Előtte megnyílt egy tisztás, és Sarah megdermedt. Három volt – először gyerekeknek hitte őket. De ahogy szeme hozzászokott a látványhoz, elméje lázadni kezdett a kép ellen. Igen, a fákról lógtak, de nem a nyakukra kötött kötéllel. A lábuknál fogva lógtak. Nem, azok nem lábak voltak. „Istenem” – suttogta.
A testek kicsik voltak, a törzsük és a fejük alapján talán négy-öt évesek. De ahol a lábuknak kellett volna lennie, emberi kezek nőttek helyette. Tökéletes, ötujjas kezek, finom tenyérrel és körmökkel, amelyek olyan természetesen nőttek ki a bokákból, mintha mindig is ott lettek volna. A gyerekeket ezekkel a kéz-lábakkal akasztották fel, ujjaik szélesre tárva, mintha állandóan a föld felé nyúlnának. Sarah kényszerítette magát, hogy közelebb menjen, orvosi képzettsége felülkerekedett a borzalmon. A holttestek frissek voltak, legfeljebb két naposak. Valódi kezeik, amelyek a karjuk végén lettek volna, normálisak voltak. Csak a lábaik voltak rendellenesek.
„Láttál már valaha ilyet?” – kérdezte Coleman mögötte, távolságot tartva. Sarah nem tudott megszólalni, csak megrázta a fejét. Felnyúlt, hogy megnézze, van-e életjel, bár tudta, hogy értelmetlen. A gyermek bőre hideg és viaszos volt, de amikor ujjai megérintették a lábfejét, ahol a kéz és a láb találkozik, érezte valamit, amitől hátrahőkölt. Pulzus – gyenge, lehetetlen, de ott volt. „Életben vannak” – suttogta. „Istenem, még életben vannak.”
Coleman rádiójában zúgás hallatszott, mielőtt válaszolhatott volna. „Seriff, újabb probléma adódott a Blessed Compoundban. Azonnal ide kell jönnie.” A Blessed Compound. Sarah már százszor elhaladt mellette. Magas fa falak mögött rejtőző régi épületekből álló komplexum, amely egy vallásos családnak adott otthont, akik a polgárháború előtt óta Milbrook megyében éltek. Maguknak való életet éltek, gyermekeiket otthon tanították, és csak havonta egyszer jöttek be a városba bevásárolni. A helyiek szenteknek nevezték őket, bár senki sem tudta igazán, miben hisznek.
