A Missouri Ozarks legmélyebb völgyeiben, ahol 1894-ben a zord tél és az elszigeteltség a jó keresztény embereket elképzelhetetlen cselekedetekre késztette, létezett egy Pdition Hollow nevű hely. Itt két jámbor özvegyasszony nyitotta meg kunyhójuk ajtaját a fáradt utazók előtt, meleg ételt és szentírás-olvasást kínálva minden férfinak, aki egyedül utazott a veszélyes hegyi hágókon.
A történet, amelyet el fogok mesélni, feltárja, hogyan alakították Cordelia és Magdalena távoli tanyájukat olyanná, ami minden isteni és emberi törvényt megsértett. Ami keresztény vendégszeretetként indult, szisztematikus működéssé vált, amely megdöbbentette a nyomozókat, amikor végre felfedezték, mi rejtőzik a nők jámbor látszat mögött.
Hogyan igazolták ezek a megbízható közösségi tagok az igazolhatatlant? Mi késztette őket arra, hogy utazó férfiakat gyűjtsenek, mintha azok tulajdonuk lennének? És milyen bizonyítékot talált Blackwood helyettes seriff, ami miatt a tapasztalt törvényvégrehajtók évtizedekig nem voltak hajlandók beszélni róla? Készüljön fel a következőkre! Mert ezeknek a nőknek a tettei megkérdőjelezik mindazt, amit az emberi természetről gondol.
Írjátok meg a kommentekben, honnan nézitek, és hogy elég bátrak vagytok-e ehhez az utazáshoz. Iratkozzatok fel, hogy ne maradjatok le azokról a történetekről, amelyek az emberi természet legsötétebb zugait tárják fel.
Thaddius Blackwood helyettes seriff kiterítette bőrkötésű főkönyvét a Stone megyei irodájában található tölgyfa íróasztalon. Az 1896 márciusának lámpafénye hosszú árnyékokat vetett a 11 gondosan dokumentált bejegyzésre. Minden oldal ugyanazt a kísérteties történetet mesélte el. Nőtlen férfiak utaztak egyedül a Missouri Ozarks-on keresztül, és minden magyarázat nélkül eltűntek, miután látták őket a Pdition Hollow nevű távoli település felé tartani. Módszeres katonai kiképzése válaszokat követelt ott, ahol mások puszta véletlennek tartották a dolgot, és a gondos feljegyzéseiből kirajzolódó mintázat valami sokkal baljóslatúbbat sugallt, mint a rossz időjárás vagy a banditák.
A völgy Cedar Ridge-től 15 mérföldre délkeletre feküdt, és csak egy veszélyes hegyi ösvényen lehetett megközelíteni, amely sűrű erdőn és mészkő sziklákon kanyargott át. A helyi telepesek úgy írták le, mint egy helyet, ahol két keresztény özvegy, Cordelia May Thorne és Magdalena Crowe működtette azt, amit a közösség a vendégszeretet fáklyájaként dicsért egy egyébként kegyetlen vadonban. Mindkét nő elnyerte a régió tiszteletét az árva gyermekekkel végzett jótékonysági munkájával és azzal, hogy hajlandó volt ingyenes szállást biztosítani a fáradt utazóknak, különösen azoknak, akik Bibliát vittek magukkal vagy vallási ügyeket intéztek.
Blackwood első bejegyzése 1893 májusára nyúlik vissza, és Thomas Benjamin Hartwell, egy 24 éves illinoisi Biblia-árus eltűnését dokumentálja. A Caulfield áruház tanúi emlékeztek arra, hogy a fiatalember keresztény háztartások irányát kérdezte, ahol vevőket találhatna vallási irodalmára. Jeremiah Caulfield, az áruház tulajdonosának feljegyzései szerint Cordelia Thorne Hartwell eltűnése előtt néhány nappal minőségi árukat szállító utazókról érdeklődött. A véletlen egybeesés Blackwoodot nyugtalanította, különösen akkor, amikor Hartwell menyasszonya egyre kétségbeesettebb leveleket kezdett küldeni a Stone megyei seriff hivatalának.
1893 őszére egy második eset keltette fel a figyelmet, amikor Samuel Morrison körzeti prédikátor nem jelent meg a Cedar Ridge-ben meghirdetett vasárnapi istentiszteleten. Morrison gyülekezete estig várt, majd lovasokat küldött ki a szokásos útvonalán, akik megtalálták a lova nyomait, amelyek egyenesen Pdition Hollow felé vezettek, de azon a ponton túl nem találtak nyomokat. Kihallgatásuk során mindkét nő azt állította, hogy soha nem látták a prédikátort, bár a szomszédok később emlékeztek arra, hogy Morrison istentiszteletének ideje alatt ismeretlen hangokat hallottak himnuszokat énekelni a kunyhójuk irányából.
Az 1894 januárjában történt harmadik eltűnés végre meggyőzte a helyi családokat arról, hogy valami természetfeletti dolog történik a völgyben. Wilhelm Kesler, egy német bevándorló kovács, aki élete megtakarításait magával vitte, hogy Arkansasban kovácsműhelyt alapítson, eltűnt, miután elfogadta a nők meghívását, hogy menedéket nyújtsanak neki egy heves téli vihar alatt. Jellegzetes fémmegmunkáló szerszámai, amelyek többet értek, mint a legtöbb telepes egy év alatt keresett, mindent jelentettek, amiért Amerikában dolgozott. Amikor tavasz lett, és Kesler nem érkezett meg Arkansasba, leendő üzlettársai felvették a kapcsolatot a hatóságokkal, és részletes leírást adtak a felszereléséről, ami később kulcsfontosságúnak bizonyult a nyomozás során.
Blackwood közösségtagokkal készített interjúi zavaró mintákat tártak fel abban, ahogyan a nők látszólag előre látták az utazók érkezését. A bolt nyilvántartásai szerint Cordelia gyakran vásárolt nagy mennyiségű ellátmányt, ami arra utal, hogy vendégeket várt, és gyakran tett fel konkrét kérdéseket a hajadon férfiak utazási terveiről és csomagjairól. Dr. Ezekiel Morse orvosi naplója bejegyzéseket tartalmazott, amelyek mindkét nő terhesség előtti ellátását dokumentálták, annak ellenére, hogy özvegységüket állították, és nyilvánvalóan nem voltak romantikus kilátásaik az elszigetelt hegyi közösségben. Ezeknek az orvosi viziteknek az időzítése gyanúsan egybeesett a férfiak eltűnésével.
Martha Sweetwater, egy szomszédos tanyás házaspár felesége, a leginkább nyugtalanító tanúvallomást tette, amikor leírta, hogy furcsa időpontokban, különösen a téli hónapokban, amikor utazni lehetetlen lett volna, férfi hangokat hallott a kunyhóból. A családja számára gondosan vezetett háztartási naplójában több alkalommal is dokumentálta, hogy a kunyhó kéményéből olyan füst szállt fel, amely arra utalt, hogy a két nőn kívül még mások is laknak ott. Emellett azt is megjegyezte, hogy fokozatosan gyermekek jelentek meg a birtokon, annak ellenére, hogy egyik nő sem volt láthatóan terhes abban az időszakban, amikor ezek a gyermekek fogantak volna.
A Blackwood nyomozási aktáiban összegyűjtött fizikai bizonyítékok egyre baljósabb képet festettek. A springfieldi banki nyilvántartások rejtélyes készpénzbefizetéseket mutattak mindkét nő által ellenőrzött számlákon, amelyek összege messze meghaladta azt, amit a nehéz helyzetben lévő özvegyek törvényes úton megszerezhettek volna. A befizetések zavaró rendszerességgel történtek minden bejelentett eltűnés után, ami arra utalt, hogy kapcsolat van a eltűnt utazók és a nők újonnan szerzett vagyona között.
A helyi kereskedők arról számoltak be, hogy mindkét nő korábban meghaladta anyagi lehetőségeit, és luxuscikkeket vásárolt, köztük minőségi szöveteket, importált szerszámokat és drága konzerveket. A leginkább aggasztóak azok a jelentések voltak, amelyek eltűnt rokonokat kereső családoktól érkeztek. Amikor Thomas Hartwell apja, Jonathan Hartwell tiszteletes Illinoisból utazott ide, hogy kivizsgálja fia eltűnését, elmondta, hogy a nők kunyhója mögött friss sírokat talált, amelyeket durva fakeresztek jelöltek, és amelyeken halvaszületett csecsemők neve volt feltüntetve. A sírjelek száma túlzottnak tűnt két nő esetében, különösen figyelembe véve, hogy egyikük sem jelentette Dr. Remorse-nak, hogy nehéz terhessége lenne, és egyikük sem kért segítséget a szomszédos nőkből a feltételezett szülések során.
Amikor Blackwood azon a márciusi estén bezárta a főkönyvét, 11 megoldatlan eltűnés súlya nehezen nyomta a lelkiismeretét. Katonai tapasztalatai, amelyek során hasonló terepen nyomozta a konföderációs dezertőröket, azt súgták neki, hogy a válaszok valahol Pdition Hollowban rejtőznek. De a nyomozás megközelítése gondos tervezést igényelt. A nők erős támogatást élveztek a vallási vezetők részéről, akik dicsérték keresztényi jótékonyságukat. És bármilyen vádhoz elsöprő erejű bizonyítékokra lett volna szükség, hogy legyőzzék a közösség lojalitását. Amit Blackwood még nem tudott elképzelni, az az volt, hogy milyen borzalmak vártak felfedezésre a látszólag ártatlan kunyhóban.
Marshall Blackwood helyettes 1896 áprilisának elején kezdte meg szisztematikus nyomozását, tanúkat hallgatva meg Stone megyében. Katonai kiképzésének köszönhetően olyan zavaró mintákat fedezett fel, amelyeket a laikus megfigyelők véletlen egybeesésnek tartottak. Jeremiah Cfield boltos részletes könyvelései több mint 30 alkalmat dokumentáltak, amikor Cordelia Thorne felkereste üzletét, és konkrét kérdéseket tett fel az utazók származásáról, rakományáról és családi állapotáról. Ezek az információk egyszerű keresztény vendégszeretet szempontjából feleslegesnek tűntek.
Caulfield üzleti irataiban megőrzött kézírásos jegyzetei szerint Cordelia szokatlanul érdeklődött az egyedül utazó, értékes tárgyakat magával vivő férfiak iránt, akik gyakran napokkal később visszatértek, hogy nagy mennyiségben vásároljanak be, ami arra utalt, hogy hosszabb időre érkező vendégeket várt. A leginkább nyugtalanító tanúvallomás Dr. Ezekiel Morse-tól származott, akinek a harvardi orvosi képzése megtanította, hogy gondosan vezessen betegnyilvántartást, ami kulcsfontosságú volt a nyomozás szempontjából. Bőrkötéses orvosi naplójában részletes bejegyzések voltak, amelyek dokumentálták mindkét nő 1893 és 1895 közötti szülési vizsgálatait, és a születési dátumok pontosan egybeestek a eltűnt férfiak eltűnésének időpontjaival.
Dr. Morse szakmai feljegyzései szerint mindkét nő többszörös terhességet állított, annak ellenére, hogy állítólag özvegyek voltak, és állapotukat Isten áldásának tulajdonították jótékonysági munkájukért. Orvosi képzettsége miatt a doktor tudományos pontossággal dokumentálta mindkét nő fizikai állapotát, és feljegyezte a szokatlan stresszjeleket és az alultápláltság jeleit a gyermekeknél, akiket házhoz hívásai során röviden megvizsgált.
A First National Bank of Springfield banki nyilvántartásai szolgáltatták Blackwoodnak a leginkább terhelő pénzügyi bizonyítékokat, amelyek rendszeres készpénzbefizetéseket mutattak ki mindkét nő által ellenőrzött számlákra, amelyek messze meghaladták bármely törvényes jövedelemforrást. A hivatalos banki könyvekben dokumentált befizetések minden bejelentett eltűnés után zavaró rendszerességgel történtek, tranzakciónként 50 és 300 dollár között. William Ashford bankelnök írásbeli nyilatkozata megerősítette, hogy mindkét nő 1892 végén minimális összeggel nyitotta meg számláját, de 1895-re együttes vagyonuk meghaladta a 2000 dollárt, ami egy szegény hegyvidéki özvegy számára hatalmas vagyon volt.
A Pdition Hollow Cabin fizikai megfigyelése építészeti ellentmondásokat tárt fel, amelyek arra utaltak, hogy a közelmúltban építették, hogy elrejtessenek valami sötét titkot. Blackwood részletes vázlatai, amelyek a hivatalos aktákban maradtak fenn, azt mutatták, hogy a kunyhó bizonyos szögekből nézve lényegesen nagyobbnak tűnt, mint amit az eredeti alapzat elbírhatott volna, ami arra utalt, hogy a kezdeti építés után rejtett szobákat vagy padlásokat építettek hozzá. A telek mögött halmozott friss fűrészáru Springfieldből származó fűrésztelepi jelöléseket viselt, ami drága anyagokat jelentett, ellentmondva a nők pénzügyi nehézségekre vonatkozó állításainak.
A leginkább zavaróak a kunyhó mögötti, nemrégiben felforgatott földterületek voltak, amelyek túl sokan voltak és túl szabályos elrendezésűek ahhoz, hogy normális állati temetkezési helyek vagy háztartási hulladékok legyenek. A helyettes seriff a szomszédos családokkal folytatott beszélgetései során kiderült, hogy vallási hűségük és a tiszteletben álló közösségi tagokkal szembeni félelmük miatt hallgatásba burkolóztak. Martha Sweetwater bátorsága, hogy őszintén beszélt, döntő tanúvallomást jelentett a furcsa tevékenységekről, amelyeket 5 mérföldre lévő otthonából figyelte meg, beleértve a több férfi hangját, akik himnuszokat énekeltek a téli hónapokban, amikor utazóknak nem lett volna szabad ott lenniük. Háztartási naplójában, amely tele volt napi megfigyelésekkel az időjárásról és a szomszédok tevékenységéről, tucatnyi bejegyzés volt a kunyhó kéményéből felszálló füst mintázatairól, amelyek arra utaltak, hogy sokkal több lakó volt ott, mint amennyit két nő magyarázhatott volna.
