Vannak olyan családi fényképek, amelyeknek soha nem szabadna létezniük. Kentucky vidéki részén, egy poros padláson, generációk óta elfeledett emlékek mögött rejtőzik egy esküvői album, amely olyan kifacsart, olyan alapvetően helytelen történetet mesél el, hogy még a megrögzött történészek is nehezen merik kimondani a nevét. A menyasszony ragyogó fehér csipkében, ártatlan és reményteljes mosollyal az arcán.
A vőlegény büszkén áll mellette, kezét birtoklóan a lány derekára téve. Úgy néznek ki, mint bármelyik fiatal pár, akik az 1920-as évek Amerikájában kezdik közös életüket. De ez a fénykép egy titkot rejt, amely tönkretenné mindazt, amit az emberi tisztesség határairól gondolunk. A lány nem csak a családba házasodott be. A saját vérét, a saját testvérét vette feleségül.
És ez nem valami elszigeteltségből vagy őrületből fakadó kétségbeesett tett volt. Ez kiszámított volt. Ez megtervezett volt. Ez egy családi hagyomány volt, amely generációk óta az amerikai társadalom árnyékában lappangott, tiszteletre méltó látszat és keresztény értékek mögé rejtőzve, miközben valami kimondhatatlanul sötét dolog évről évre egyre erősebbé vált. Ma este a kelet-kentucky-i Bramwell családról fogunk mesélni.
Egy vérvonal, amelyet saját tervei annyira megrontottak, hogy mire az igazság végre felszínre került, már túl késő volt azoknak a gyerekeknek, akik az életükkel fizettek érte. Ez nem csak egy tiltott szerelemről vagy vidéki elszigeteltségről szóló történet. Ez egy családról szól, amely generációk óta szándékosan választotta a saját pusztulását, és azokról az ártatlan áldozatokról, akiknek soha nem volt esélyük megszökni az őseik által köréjük épített genetikai börtönből.
Az esküvői fotón látható nő neve Sarah May Bramwell volt. Mellette álló férfi testvére, Thomas volt. Az esküvőjük utáni éjszaka történései olyan emberi szenvedést okoztak, amely a mai napig kísérti Kentucky dombjait. A Bramwell-átok nem Sarah May-jel és Thomas-szal kezdődött.
Minden három generációval korábban kezdődött, amikor Jeremiah Bramwell letelepedett Kentucky állam Pike megyéjének távoli völgyeiben. Jeremiah nem a törvény elől menekült, és nem is a szénbányákban kereste a szerencsét. Valami sokkal személyesebb, sokkal szégyenletesebb dolog elől menekült. A virginiai korábbi lakhelyéről származó bírósági iratok más történetet mesélnek, mint amit leszármazottai később állítottak.
Jeremiah-t csendben arra kérték, hogy hagyja el közösségét, miután felmerültek vádak a saját húgával, Rebeccával való kapcsolatáról. De itt, a hegyekben, ahol a szomszédok több kilométerre éltek egymástól és nem tettek fel kérdéseket, Jeremiah új életet kezdhetett. Újraalkothatta önmagát. És ami a legfontosabb, elkezdhette felépíteni a családját a saját torz tisztaságról alkotott elképzelése szerint.
Jeremiah úgy vélte, hogy a külső vér gyengíti a család vonalát. Azt hirdette, hogy az igazi erő abból fakad, ha a vérvonal koncentrált marad, és nem hígítják fel idegenek, akik nem értik a szokásaikat. Ez őrült ember hablatyolásainak tűnik, de Jeremiah számító volt. Olyasmit tervezett, ami generációkon átívelő lesz. Jeremiah első lépése nem az volt, hogy feleséget keressen a helyi közösségből.
Az volt a célja, hogy üzenetet küldjön Virginiába, és felkérje húgát, Rebeccát, hogy csatlakozzon hozzá. A lány hat hónappal később megérkezett, már a fiú gyermekét hordva a szíve alatt. A helyi lelkész, aki összeadta őket, nem tett fel kérdéseket a közös vezetéknevükről vagy az azonos vonásaikról. Pénz cserélt gazdát. A dokumentumokat megváltoztatták, és Rebecca Bramwell a templomi nyilvántartásokban Rebecca Matthews lett.
De elszigetelt kunyhójuk magányában ő továbbra is az maradt, ami mindig is volt. Jeremiah nővére, felesége és egy vérvonal nem kívánt anyja, amelynek tagjai a következő évszázadban mérget hordoztak majd az ereikben. Megszületett első gyermekük, egy fiú, akit Ezekielnek neveztek el. Születésekor egészségesnek tűnt, de hároméves korára már megjelentek a tünetek.
Ezekiel nem tudott rendesen beszélni. Bal karja elszáradt, szemei üresen bámultak, ami még a szüleit is idegesítette. De Jeremiah nem látott semmi figyelmeztető jelét fia állapotában. Csak a nagy emberi tenyésztési kísérletének kezdetét látta. Ezekiel Bramwell úgy nőtt fel, hogy azt hitte, családja áldott, Isten választotta ki, hogy tisztán maradjon egy tisztátalan világban.
Amikor felnőtté vált, soha nem merült fel kérdés, hogy kivel fog házasságot kötni. Kislánytestvére, Charity, gyermekkora óta neki volt ígérve. Nem a szerelem kötötte össze őket, hanem a kötelesség, a hagyomány és apjuk vérvonal tisztaságával kapcsolatos megszállottságának fullasztó súlya. Az esküvő kis létszámú volt, csak a közvetlen családtagok és néhány szomszéd vett részt rajta, akik megtanulták, hogy ne tegyenek fel kényelmetlen kérdéseket a Bramwell családról.
De az ünneplés mögött, a gondosan felépített tisztességes látszat mögött valami borzalmas dolog már kialakulóban volt. Charity az esküvő előtt terhes volt, és ezt mindenki tudta. Amit nem tudtak, az az volt, hogy ez a terhesség nem egy gyermeket, hanem hármas ikreket eredményezett, akiknek a születése felfedte a Bramwell-család vérvonalának teljes borzalmas valóságát. DNS-tesztkészlet
Az első hármas iker, egy Samuel nevű fiú, születésekor normálisnak tűnt, de soha nem tanult meg járni. Lábai görbék maradtak és használhatatlanok voltak, ezért kénytelen volt állatként mászni a kunyhó padlóján. A második, Ruth nevű lány, úgy született, hogy a szíve a mellkasának rossz oldalán volt, ami miatt ötödik születésnapja előtt meghalt.
De a harmadik gyermek, egy másik fiú, akit Morainak neveztek el, lett a nagyapja szörnyű örökségének igazi örököse. Morai szinte természetellenesnek tűnő éles elmével született, mintha a testvéreit elpusztító genetikai károsodás valahogyan az ő fejlődő agyába koncentrálta volna a testvérei szellemi képességeit.
Hároméves korára már tudott olvasni, ötéves korára bonyolult matematikai számításokat tudott végezni, és tízéves korára már elkezdte kidolgozni saját elméletét arról, amit ő genetikai tökéletességnek nevezett, szelektív tenyésztés révén. Nagyapja durva megszállottságait átalakította olyasmivé, ami hasonlított a tudományra. Olyasmivé, ami szinte ésszerűnek tűnt, amikor nyugodt, mértéktartó hangján elmagyarázta.
De Morai intellektuális tehetsége mögött valami sokkal sötétebb rejtőzött. Nemcsak nagyapja vérvonal tisztaságával kapcsolatos meggyőződését örökölte. A család teljes képtelenségét is örökölte arra, hogy saját áldozataikat együttérzésre méltó vagy döntéshozatalra képes emberi lényeknek tekintsék. Mire Morai Bramwell a család vitathatatlan patriarchájává vált, már egy eltorzult tudós módjára uralkodott vérvonalán, emberi genetikai kísérleteket végzett.
A hagyományoknak megfelelően saját testvérét vette feleségül. De Morai ambíciói messze túlmutattak egy egyszerű testvérházasságon. Részletes feljegyzéseket kezdett vezetni minden születésről, minden halálesetről, minden genetikai rendellenességről, amely a családfában előfordult. Katalógusba vette a csecsemőkorban elhunyt gyermekeket, azokat, akik súlyos fogyatékossággal éltek tovább, és azokat a ritka keveseket, akik úgy tűnt, hogy örökölték azt, amit ő „koncentrált családi adottságoknak” nevezett.
Morai felesége, Temperance, 12 év alatt hét gyermeket szült neki. Hárman még az első születésnapjuk előtt meghaltak, apró testük nem tudta megbirkózni a vérükben lévő genetikai károsodással. Ketten túlélték, de egész életüket rokkantként élték, képtelenek voltak gondoskodni magukról, teljesen függőek voltak családtagjaiktól, akik nem szeretett gyermekekként, hanem „sikertelen kísérletekként” tekintettek rájuk.
De Mordeai életművének csúcspontját a túlélő gyermekek, Thomas és Sarah May jelentették. Thomas fizikailag erős, de érzelmileg üres volt, mintha a genetikai koncentráció elpusztította volna a normális emberi érzelmekre való képességét. Sarah May két évvel később született, olyan földöntúli szépséggel, amely mindenkit megzavart, aki találkozott vele.
De éteri megjelenése alatt egy olyan elme rejtőzött, amelynek soha nem engedték, hogy saját gondolatokat, saját vágyakat, saját önfenntartási ösztönt fejlesszen ki. Születése óta azt mondták neki, hogy az ő célja az, hogy feleségül menjen Thomashoz, gyermeket szüljön neki, és folytassa a család útját afelé, amit Mordeai „genetikai
