Kr. u. 26-ban egy kis csónak szelte át a Nápolyi-öblöt Capri felé. A fedélzeten egy legfeljebb 12 éves fiú ült, akit három héttel korábban vásároltak meg egy ephesoszi rabszolgapiacán. Azt mondták neki, hogy a császári udvarban fog szolgálni. A sziklák börtönfalakként emelkedtek előtte, szaggatottak és megmászhatatlanok voltak. Fent, 200 láb magasan állt a Villa Jovis, Tiberius császár palotája. A fiú még nem tudta, de soha nem fogja elhagyni azt a szigetet. Ami ott vele történni fog, évszázadokig a sziklák alatt marad eltemetve.
Tiberius Claudius Nero nem volt eleve szörnyeteg. Amikor Augustus 4-ben őt választotta utódjául, Róma egy bevált hadvezért nyert. Meghódította Germaniát, biztosította a Duna határát, és inkább fegyelmezettségével, mint karizmájával vívta ki tiszteletét. 14-től 26-ig tartó uralkodásának kezdetei alkalmasságáról tanúskodtak. A kincstár megduzzadt, a tartományok stabilak maradtak, és a szenátus jelentős zavarok nélkül működött. De Tiberius soha nem akart trónra lépni. Augustus csak kedvenc örököseinek halála után fordult hozzá.
Ez a vonakodó császár úgy hordozta magában a haragot, mint egy soha nem gyógyuló sebet. Senkiben sem bízott, mindenkit gyanúsított, és évről évre egyre jobban bezárkózott magába. Fia, Drusus halála 23-ban végképp megingatta önuralmát. Mérgezést gyanítottak, de soha nem bizonyították. Tiberius a szenátust, az arisztokráciát és magát Rómát okolta. Minden suttogásban árulást, minden levélben összeesküvést látott.
A fenség törvényei, az eredetileg az állam védelmét szolgáló árulásról szóló törvények fegyverré váltak, amellyel bárki megsemmisíthető volt, aki megkérdőjelezte a császár hatalmát. Lucius Aelius Sejanus, a praetoriánus gárda parancsnoka lehetőséget látott a császár paranoiájában. Valódi és kitalált összeesküvésekről szóló jelentésekkel etette Tiberiuszt. Szenátorok tűntek el magánbeszélgetések után. Lovagokat vádoltak meg pusztán pletykák alapján. Sejanus úgy pozicionálta magát, mint az egyetlen személy, akiben Tiberius megbízhatott, az egyetlen szűrő a császár és az ellenséges világ között.
Kr. u. 26-ra Tiberiusnak elege lett. A szenátus kimerítette, a plebejusok undorították, és úgy tűnt, hogy Rómában minden arc egy tőrt rejt. Így hát elment – nem nyári villába vagy ideiglenes pihenőhelyre, hanem véglegesen. Elhagyta a birodalom fővárosát, és visszavonult Caprira, egy sziklás szigetre, amely négy mérföldre fekszik Campania partjaitól. A szenátus nem tudta elhinni: egy császár, aki nem akart Rómából uralkodni. Ez példátlan volt, de Tiberius nem törődött a precedensekkel. Capriból levelek és közvetítők segítségével fog uralkodni. Sejanus fogja irányítani Rómát. A birodalom az ő fizikai jelenléte nélkül is működni fog.
Ami a szenátusnak nem volt világos, és amit Rómában senki sem tudott előre látni, az az volt, hogy Tiberius nem egyszerűen csak visszavonult a politikából, hanem feladta az utolsó korlátokat is, amelyeket a civilizáció rá kényszerített. Rómában mindenhol figyeltek: a szenátorok figyelték, a polgárok pletykáltak, és még a palota falai is füleket nyújtottak. Capri azonban olyat kínált, amit Róma soha nem tudott volna: teljes magánéletet. Nem volt szenátus, amely ítélkezett volna felette, nem voltak polgárok, akik tanúi lettek volna döntéseinek, és nem volt erkölcsi hatóság, amelynek felelősséggel tartozott volna, csak saját magának. Az út a tiszteletreméltó parancsnoktól az elszigetelt zsarnokig befejeződött, és azon a szigeten, távol a törvényektől és a következményektől, Tiberius valami sokkal rosszabbá vált, mint egy rossz császár; „felelőtlen” lett.
Capri a Tirrén-tengerből emelkedik ki, mint egy természetes erődítmény, négy mérföld hosszú és alig egy mérföld széles. A sziget szinte minden oldalán meredek mészkő sziklák találhatók. Csak egy biztonságos kikötőhely létezik: Marina Grande, egy kis kikötő az északi parton. Minden más megközelítés sziklákkal vagy függőleges falakkal végződik, amelyek egyenesen a mély vízbe zuhannak. Tiberius szándékosan kihasználta ezt a földrajzi adottságot. A sziget egész területén tizenkét különálló villát épített. Mindegyik stratégiai helyen állt: sziklaéleken, dombtetőkön és part menti kiugró részeken. Az őrök már mérföldekről látták a közeledő hajókat. A jelzőtüzek segítségével a komplexumok között pillanatok alatt lehetett kommunikálni. Bárki, aki engedély nélkül próbált megközelíteni a császárt, már jóval a partraszállás előtt észrevették.
A Villa Jovis mindent uralta, a sziget keleti csúcsán épült. 1200 láb magasságban helyezkedett el a tengerszint felett. A komplexum közel 23 000 négyzetmétert fedett le, és több, a hegyoldalba vájt teraszra terjedt ki. Három oldalról a talaj egyszerűen véget ért. Falakra nem volt szükség, mivel a meredek lejtő jobb védelmet nyújtott, mint bármely erődítmény. A villa kialakítása elárulta valódi rendeltetését. Hatalmas és bonyolult vízrendszerek biztosították, hogy a birtok a szárazföldről érkező ellátmány nélkül is végtelenül fennmaradjon. Különálló lakószárnyak elszigetelték a különböző csoportokat: családi lakóhelyek, vendégszobák, személyzeti lakások és magánszobák, amelyek csak őrzött átjárókon keresztül voltak megközelíthetők. A császár úgy mozoghatott palotájában, hogy soha nem találkozott senkivel, akivel nem akart találkozni.
A Villa Jovis bejárata egy meredek ösvényen keresztül volt elérhető. Az őrök minden látogatót ellenőriztek a jóváhagyott listák alapján. Ezeket a listákat Sejanus ellenőrizte. Szenátorok, bírók, sőt még a családtagok sem beszélhettek Tiberius-szal előzetes engedély nélkül. A császár elérhetetlen lénnyé vált, „kő és távolság mögé rejtőző istenné”. A szárazföldről való átkelés még inkább megerősítette ezt az elszigeteltséget. Három mérföldnyi nyílt víz választotta el Caprit Sorrento-tól. Az áramlatok kiszámíthatatlanul változtak. A viharok napokig fogva tarthatták a hajókat. Még nyugodt időben is a kis csónakok küzdöttek a öbölben fújó szél ellen. Aki akaratán kívül került a szigetre, számára a tenger leküzdhetetlen akadályt jelentett. Úszni öngyilkosság volt. Csónakok császári engedély nélkül nem indulhattak el. Az őrök gondoskodtak a szabályok betartásáról.
