1945. április 11., Buchenwald koncentrációs tábor, Közép-Németország. A szürkület melegség nélkül száll le. Halvány fény esik a fából készült barakkokra, a szögesdrótra és az őrtornyokra, amelyek már régóta túlnőttek szomorú rendeltetésükön. Napok óta egyre közeledett a távoli tüzérségi dörrenés. Ma reggel végre elérte a tábort.
Az amerikai tankos egységek áttörik a korlátokat és megállnak. Nem az ellenállás miatt, hanem a döbbent csend miatt. Ami előttük fekszik, nem egy csatatér, hanem egy tragédia fagyott maradványai. A levegő nehéz, csendes, telített valami mással, amit szavakkal nehéz leírni. A katonák, akik a csatára készülve átszeltek Európát, most elfordítják a tekintetüket.
Néhányan hallgatnak, mások a tisztek közelében sírnak. A nyomozók felfedeznek érthetetlen tárgyakat, amelyek nemcsak a szenvedésről, hanem az önelégültséggel gyakorolt kegyetlenségről is tanúskodnak. A túlélők között egy név ismétlődik, amelyet inkább félelemmel, mint haraggal ejtenek ki. Nem viselt egyenruhát; a tábor felett élt, kényelemben és eleganciában.
A történelem erkölcsi összeomlás női arcaként fog rá emlékezni. A neve Ilse Koch volt. 1906. szeptember 22-én született Margarete Köhler néven Drezdában, amely akkor a Német Birodalom része volt. Apja, Max Köhler, képzett kézműves volt. Anyja, Anna, fegyelemmel és visszafogottsággal vezette a háztartást. Ilse Koch strukturált környezetben nőtt fel, ahol nagyra értékelték az engedelmességet, és ritkán mutattak érzelmi melegséget.
Később a szomszédok úgy írták le gyerekkorát, mint átlagos és rendezett, semmi nem utalt szégyenre, de nagy empátiáról sem volt jele. Kötelező iskolai tanulmányait követően szakiskolába iratkozott, ahol titkári munkát tanult. Huszonéves korában több helyi vállalkozásnál dolgozott, ahol pontossággal és ambícióval végezte adminisztratív feladatait.
Azok, akik ebben a korszakban ismerték, egy fiatal nőre emlékeznek, aki figyelmes volt a hierarchiákra, a státuszra és a társadalmi előrelépésre. Felnőtté válása a Weimari Köztársaság zűrzavaros időszakában történt. A hiperinfláció egyik napról a másikra elsöpörte a megtakarításokat. A munkanélküliség táplálta a haragot. A politikai frakciók közötti utcai harcok mindennapossá váltak.
Az instabilitás aláássa a demokráciába vetett bizalmat. A rend, a nemzeti erő és az újjászületés egyre kevésbé szlogennek, egyre inkább szükségszerűségnek tűnik. Ő diszkréten, de mélyen magába szívja ezt a légkört. Korán megérti, hogy a káosz azoknak kedvez, akik ragaszkodnak a hatalomhoz, és hogy a jól irányított engedelmesség befolyás forrásává válhat. Az 1930-as évek elejére Németország már nem csupán instabil.
Ez a helyzet kedvez a szélsőségességnek. A politikai pangás, a gazdasági kilátástalanság és a megsértett nemzeti büszkeség termékeny táptalajt jelentenek a radikális megoldásoknak. Ilse Koch esetében az ideológia nem mély filozófiai meggyőződésből fakad, hanem a lehetőségekből. 1932 áprilisában, 25 évesen hivatalosan is csatlakozik a Nemzeti Szocialista Párthoz, és megkapja a 1130836-os tagsági számot.
A mozgalom többet kínál neki, mint csak a tartozás érzését. Látványosságot, hierarchiát és a hatalomhoz való közelséget kínál neki. Amikor Adolf Hitler 1933 januárjában hatalomra kerül, a német társadalom átalakulása gyors és könyörtelen. A nőket nyilvánosan az anyaság és a háztartási hűség ideáljaihoz kötik.
A párt körökben azonban a befolyás az egyenruhákhoz és a ranghoz való közelség révén terjed. Ő ezeket a köröket keresi. A pártkongresszusokon és az SS rendezvényeken olyan férfiakkal találkozik, akik a fegyelmet és a tekintélyt testesítik meg. Köztük van Karl Otto Koch, a terjeszkedő koncentrációs táborrendszer ambiciózus tisztje. Számára ő a jövőt jelenti.
A rezsim hatalmat, kiváltságokat és védelmet ígér a következményekkel szemben. Kapcsolatuk kevésbé romantikus, mint stratégiai. A nácizmus számukra a társadalmi előrelépés útjává válik. Az ideológia összeolvad az önérdekkel. A lojalitás már nem absztrakt fogalom; egyrészt jutalmazott, másrészt kényszerített. A hatalomra összpontosítva nem elégednek meg a rendszer puszta elfogadásával.
Ő pedig arra készül, hogy ebből profitáljon. 1937-re magánambíciói teljesen összefonódnak a gyilkológépezetével. Ebben az évben Karl Otto Koch-hoz megy feleségül egy SS-szertartás keretében a Sachsenhausen koncentrációs táborban. Ez szimbolikus kapcsolatot teremt a személyes előrelépés és az intézményes terror között. Röviddel ezután Karl Otto felel a Weimar közelében található új tábor, a Buchenwald koncentrációs tábor létrehozásáért és működtetéséért.
A házaspár egy hatalmas villában telepedett le, ahonnan kilátás nyílt a táborra, fizikailag a foglyok felett állva, távolság választotta el őket, de a hatalom kötötte össze őket. 1938 és 1940 között három gyermeket szült a tábor területén. A külvilág szemében ő testesítette meg az SS-otthon ideálját: művelt, elegáns és a rezsim iránt elkötelezett.
