A Pizga-erdő rejtélye
Egy öreg tölgyfa vastag ágainak elágazásában, hat méter magasságban feküdt egy tárgy, aminek ott nem lett volna szabad lennie. Tíz évnyi sár, eső és napfény formátlan gubóvá alakította, amely szinte egybeolvadt a fa kérgével. Olyan régóta volt ott, hogy a madarak fészket építettek a szélére. A hivatalos ösvényen innen 24 kilométert gyalogló turisták közül senki sem vette észre.
2015 nyarán azonban három vadász, akik a kitaposott ösvényektől távol, a sűrű aljnövényzetben haladtak, véletlenül felnéztek. A furcsa leletet jelentették az erdőőröknek, feltételezve, hogy valaki évekkel ezelőtt hagyott ott régi szemetet. Amikor a hálózsákot nagy nehezen leemelték a fáról és kinyitották, kiderült, hogy nem tárgyakat, hanem emberi csontokat tartalmazott.
Két csontváz, szorosan egymáshoz préselve egy korhadt ruhadarabban. Ahhoz, hogy megértsük, hogyan kerültek oda, vissza kell mennünk 10 évvel, 2005 júliusába, amikor ez a történet még csak kezdődött. A történet 2005. július 19-én, kedden kezdődik Észak-Karolinában. Ezen a napon a huszonhét éves Kevin Holmes és huszonnégy éves felesége, Julia Holmes elindultak Ashwell-i otthonukból egy hétnapos túrára.
Úti céljuk a Pizga Nemzeti Erdő volt, az Appalache-hegység egy olyan része, amely nehéz túraútvonalairól és sűrű, ritkán lakott erdeiről ismert. A pár egy körútvonalat tervezett, amely magában foglalta az Artloep-ösvény egyes szakaszait és egy kitérőt a Black Balsam Knob-hegyre. Legkésőbb július 26-án kellett volna hazatérniük.
Július 27-én, miután a pár nem jelentkezett és nem tért vissza a városba, rokonai eltűnési bejelentést tettek a Buncombe megyei seriff hivatalánál. Ezzel kezdetét vette az állam történelmének egyik leghosszabb és legmegoldatlanabb keresési ügye. Kevin Holmes egy helyi technológiai vállalatnál dolgozott szoftvermérnökként.
Felesége, Julia Holmes, a negyedik hónapban volt terhes, és grafikusként dolgozott otthonról. Két éve voltak házasok, és barátaik és családtagjaik szerint stabil kapcsolatban éltek. Egyikük sem volt hivatásos hegymászó, de rengeteg túrázási tapasztalattal rendelkeztek, és rendszeresen kirándultak a természetbe a hétvégéken.
A közelgő utazást első gyermekük születése előtti utolsó hosszú utazásuknak tekintették. Az expedícióra való felkészülésük rendkívül alapos volt. Indulásuk előtt egy héttel, július 12-én Kevin Holmes új túracipőt, propánpalackokat hordozható tűzhelyéhez, valamint hét napra elegendő fagyasztva szárított ételt vásárolt egy ashwelli kempingfelszerelés-üzletben.
Az üzlet biztonsági kamerájának felvételei megerősítik, hogy délután körülbelül 5:30-kor ott járt. Július 16-án, szombaton Julia Holmes telefonon beszélt édesanyjával, Susan Albrighttal. A beszélgetés során a közelgő túráról mesélt, és megemlítette, hogy összegyűjtötték az összes szükséges felszerelést, beleértve egy kétfős zöld sátrat, két hálózsákot (az egyik piros) és egy víztisztító rendszert.
Megjegyezte, hogy a következő hétre kedvező időjárás-előrejelzést jósoltak: mérsékelt hőmérséklet és csekély eső valószínűsége. Ez volt az utolsó dokumentált beszélgetésük a családdal. Július 19-én reggel, körülbelül 6 órakor Kevin Holmes e-mailt küldött egy kollégájának, amelyben közölte, hogy július 26-ig nem lesz az irodában, és nem érhető el.
Reggel 7 óra körül a szomszédok látták, ahogy Kevin és Julia Holmes két nagy hátizsákot raknak be 2002-es ezüstszínű Subarujukba. Az autót később a Blue Ridge Parkway közelében, a Daniel Boone cserkészútvonal kiindulópontjánál lévő parkolóban találták meg. Az autó zárva volt. Bent volt a pár pénztárcája, amelyben készpénz és bankkártyák, mobiltelefonok, valamint váltóruha volt.
Ez arra utalt, hogy vissza akartak térni a járműhöz, és nem állt szándékukban más módon elhagyni a környéket. Kevin és Julia Holmes-t utoljára július 19-én, körülbelül 9 órakor látták élve. A tanú egy 58 éves, Tennessee-ből érkezett turista volt, aki szintén ugyanarról a parkolóról indult útnak.
Elmondása szerint néhány szót váltott a párral. Az időjárásról és az ösvény állapotáról beszélgettek. Megjegyezte, hogy mindketten jó kedvűek voltak, és jól felszerelteknek tűntek. Julia szürke túranadrágot és kék pólót viselt; Kevin pedig khaki színű rövidnadrágot és zöld pólót. A tanú szerint a pár az észak felé vezető fő ösvényen haladva egyre mélyebbre hatolt az erdőbe.
Akkoriban a Pizga Nemzeti Park területén csak néhány más bejelentett turistacsoport tartózkodott. Az időjárási viszonyok a régióban a júliusra jellemzőek voltak. A levegő hőmérséklete körülbelül 22 °C volt. Az ég tiszta volt, a látótávolság pedig jó. A következő napokban viharokról vagy egyéb természeti rendellenességekről nem érkezett jelentés.
Ezt követően Kevin és Julia Holmes nyomai elvésznek. Nem hagytak üzenetet az útvonal fontosabb pontjain tartózkodó turistáknak. Hitelkártyáikat nem használták. Az autóban hagyott mobiltelefonjaik röviddel a parkoló elhagyása után elvesztették a hálózati jelet, ami távoli, erdős területeken, ahol nincs mobilhálózati lefedettség, teljesen normális jelenség.
Egyszerűen eltűntek a jól ismert és viszonylag népszerű túraútvonalról, nyom nélkül. 2005. július 27-én, délután 2 óra 15 perckor a Buncombe megyei seriffhivatal hivatalosan bejelentette Kevin és Julia Holmes eltűnését. Az első lépések az ilyen eseteknél szokásosak voltak.
Átvizsgálták a környező kerületek kórházait, hullaházait és rendőrkapitányságait. Felkérték a pénzintézeteket, hogy figyeljék a házaspár bankszámláin és bankkártyáin végzett tranzakciókat. Mindezeknek az ellenőrzéseknek az eredménye negatív volt. Délután 4 órakor két seriffhelyettest küldtek ki a Daniel Boone Scout Trailhead parkolójába.
Találtak egy ezüstszínű Subaru Forester autót, amely megegyezett az eltűnt személyek autójának leírásával. Az autó a kijelölt parkolóhelyen állt, látható sérülés nélkül. Az ablakon keresztül végzett szemrevételezés megerősítette, hogy személyes tárgyak vannak benne. Miután megkapták a család engedélyét, kinyitották az autót. Bent, a középkonzolon és a kesztyűtartóban megtalálták Kevin Holmes Nokia mobiltelefonját és Julia Holmes Motorola mobiltelefonját.
